Развалины Оргира, Лабиринт
Эрга очнулся, ощущая пронизывающий холод. Видимо, он долго пробыл в забытье, потому что взмокшее от пота нижнее бельё заледенело, превратившись в корку. Затылок сильно болел, временами накатывала тошнота, но зрение понемногу прояснялось. В полутьме впереди виднелись извилистые улицы какого-то города и лепившиеся друг к другу уродливые каменные жилища без единого окна, с вытянутыми, как шпиль, крышами. Кончики шпилей лизали языки бледного пламени.
Эрга потянул носом воздух.
Запах был густой, остро-затхлый. Он облегчённо вздохнул – пахло не тухлыми яйцами, а подземельем. Он так и не выпустил рукоять меча из рук и сидел, прислонившись спиной к чему-то твёрдому. Металл как будто стал горячее. Ладони Эрги ощущали странные толчки, словно сердце убитого Норгунга продолжало биться внутри меча. Эрга попытался подняться, но правый сапог тут же заскользил в пустоту. Он взглянул вниз.
– Только не это! – выдохнул Эрга и попятился.
Прямо у него под ногами разверзлась бездонная пропасть – широкое тёмное ущелье, над которым клубился ледяной туман. Перед глазами Эрги одна за другой промелькнули картины недавнего прошлого. Чудом оставшийся в живых младенец в залитых кровью покоях мёртвой ханши. Наёмный убийца в отцовской сокровищнице, пытавшийся выкрасть кристалл и затем бесследно исчезнувший. Ощущение ледяного холода стало невыносимым, и Эрге пришлось обхватить себя руками, чтобы унять сотрясавшую тело дрожь. Он почти обернулся – удостовериться, нет ли сзади того, кто должен толкнуть его навстречу клубящемуся ледяному туману, – но до его слуха донёсся чей-то протяжный стон. Эрга замер, прислушиваясь. Стон повторился. Поборов приступ ужаса, Эрга вытянул шею и ещё раз посмотрел вниз.
На самом краю пропасти рядом с Эргой – он мог бы при желании дотянуться рукой – раскачивалась ржавая железная клетка, в которой лежало голое человеческое тело, казалось, сплошь состоявшее из страшных ожогов и язв. Оно походило на скрюченный скелет – кожа обтягивала выпиравшие кости и едва не лопалась. Острые прутья узкой клетки как кинжалы впивались в плоть, из ран сочилась кровь. Эрга решил, что человек мёртв, но он вдруг шевельнулся и снова застонал. Словно в ответ, из глубины ущелья донеслись жуткие крики, затем туман осветил фейерверк огненных вспышек. Эрга окинул взглядом ущелье и почувствовал, как волосы зашевелились на его голове. Бесчисленные клетки с узниками – уродливые железные птицы – облепили стены ущелья. Их жуткие силуэты угадывались повсюду – даже внизу, там, где густеющий туман переходил в леденящую душу пустоту. Эрга слышал про это страшное ущелье-тюрьму, где пытали неугодных Железному Лорду.
– Глупец! – не в силах сдержать охватившего его отчаяния, прошептал он. – Глупец!
Меч оказался порталом в Нар-Годир – город Железного Лорда.
Если бы Эрга послушал свой внутренний голос, то не сидел бы сейчас, ломая голову над тем, как выбраться отсюда. Он так разозлился на себя, что едва не выбросил меч в ущелье, но потом передумал и принялся