3. История
Все началось более двух лет назад, после того как сицианский разведборт «Сирвия-085», он же Первая Контактная-Рецц, привез известие о затерявшемся среди звезд крохотном белошерстом народце, исчисляющем свою историю миллионолетиями. Что сказать – планеты Содружества жадно повернулись в эту сторону. Это была надежда, и все тут же дружно за нее ухватились. И хотя скептиков было более чем достаточно, экипаж контактного эсминца «Прямой Ветер» подбирался с неслыханной тщательностью. Да чего уж там – человечество цеплялось за эту соломину, как настоящий утопающий.
Возможно так это и было.
Период покоя, начавшийся после окончания масштабного опаляющего конфликта с Лиого, был долгим и плодотворным. Колонии людей утроились в числе, само человечество выросло почти вдвое. Много славного было сделано и освоено за эти полтора столетия. Однако мирное время закончилось, и люди обнаружили перед собой нового, страшного противника – «скрытых».
Сначала это был один из свежих секторов, где столкнулись с феноменом «летучих голландцев» – корабли пропадали, а после обнаруживались в совершенно другом месте, в полной сохранности, но лишенные экипажей. Пока это держалось на планке двух-трех случаев в год, громко в набат никто не бил, мало ли чего случается в Пространстве странного. Занимались этим те, кому положено заниматься такими делами, да помалкивали. Но когда число пропавших экипажей скачком перевалило за сотню, беспечность человечества закончилась. Стало ясно что люди в своей экспансии наткнулись на Противника. Были это разумные существа, или природные силы – выяснить не удавалось.
«Скрытые» безнаказанно уничтожали или умыкали экипаж за экипажем, сделав профессию звездолетчика самой опасной из всех. Обнаружить врага или противодействовать ему оказалось людям не под силу. Ученые и военные были на взводе, работая без выходных и отпусков – безрезультатно. Зонды идущие вслед кораблям, ничего не находили. Записывающая аппаратура опустошенных звездолетов тоже ничего не регистрировала. Спустя всего два-три года критические сектора разрослись, сперва их стало два, потом несколько… И чем дальше, тем картина все более приобретала вид сжимающихся смертельных удавок вокруг освоенных людьми зон. Человечество осознало, что имеет дело с целенаправленной силой, отвоевывающей себе космические территории, и считающей людей своими безусловными врагами. Все начало подламываться – межзвездная экономика замирала, со скрежетом перестраиваясь на планетарные приоритеты. В переполненных летающим железом портах на мертвом приколе оказались огромные корабли: исследовательские и монтажные звездолеты, броские пассажирские круизеры, массивные каботажники… Транспортников это почти не коснулось – полные автоматы проделывали свои рейсы в заданном режиме, не нуждаясь в человеческом