Набравший силу дым изобразил сразу три вопросительных знака.
«Как???»
– Вулкан проснулся.
Это прозвучало, как стартовый выстрел у беговой дорожки. Как кодовое слово постгипнотической установки. Как расстрельное «Пли!»
Дух терновник обнял своих детей. Мысли и чувства стали общими. Вулкан выплюнул первую порцию камней.
Поток лавы скатился вниз по склону плато и устремился от подножия к городу. Шел со скоростью курьерского поезда, сметая все на своем пути.
Через двое суток в колонию стремительным шагом вошла группа пылающих людей. На окраине загорелся пост охраны. Через сто метров взорвался склад патронов. Еще через двести – одиноко стоящий кар.
Огненные люди прошли на центральную площадь и образовали полукружье перед зданием управления.
Подскочили полицейские, начали сдуру стрелять в пикетчиков. Пули разорвались, не касаясь цели.
Следующей прикатила пожарная команда. Пена из брандспойтов шипела, окутывала горящие фигуры, рассеивалась в воздухе и мелкой взвесью затягивала округу. Скоро в доброй половине города стало не видно ни зги.
Потом туман осел. Кроме мокрых камней на площади ничего не оказалось.
Пылающие ушли.
Через пару дней прилетел кар. Наружу вылезли доктор Колли и отряд копов.
Тина и Мартин сдали нас. Объяснили властям, что ночное зрелище – не бутафория. Рассказали про нашу хладо- и жароустойчивость, иммунитет к болезням и ядам… У колониальных ученых хватило воображения, чтобы заинтересоваться.
Доктор Колли, который год назад обозвал нас с Тимкой вонючими отбросами, теперь был подчеркнуто доброжелателен. Про нанесенный ущерб – ни слова. Нужна пара добровольцев для исследований. Нет, боже упаси, никакого насильственного «переформатирования мозгов». Будет заключен официальный контракт, сроком… ну, скажем, на год. Контракт обяжет вас пройти детальное обследование организма и психики… Какое вскрытие, господь с вами? Это кто так неудачно пошутил?.. Чем активнее сотрудничество – тем больше заработок, льготы и прочие бонусы. По окончании контракта добровольцы смогут вернуться на Гею или остаться на Земле – по желанию… Я не сказал? Извините. В колонии нет необходимого оборудования для исследований, придется лететь на матушку-Землю…
…Вряд ли кто из нас усомнился: не пойдешь – поведут поневоле. Мы ведь вне социума, законы о правах личности не распространяются на такое позорище, будь оно хоть сто раз необычно-одаренное. И вежливость доктора Колли – не более чем попытка решить проблему без лишних энергозатрат (пожаров, трупов и всего такого).
– По крайней мере, мы научили их обращаться с нами уважительно, – тоскливо произнес Тим.
– Не обольщайся. Скажи спасибо, что бомбу не сбросили.
– А вдруг мы ее поймаем и обратно зашлем? Не, братишка. В условиях информационного дефицита любая война – самоубийство. Вот когда нас