Я одобрительно кивнула и удобнее перехватила рукоять меча. Между деревьев скользили темные силуэты, но я старалась не обращать на них внимания, помня наказ эльфийки. Хэль смело шагнула вперед, тщательно проверяя кочки. Следом за ней шла принцесса, а затем дракон. Со вчерашнего вечера он не проронил ни слова, а сейчас, судя по напряженным мышцам, обдумывал что-то серьезное.
– Я ослушался приказа, – тихо проговорил Фэн. – Когда-то я был главнокомандующим императорской армии. Войско Черных драконов не знало равных по мощи. Мы завоевывали земли нейтральных территорий, подчиняя другие народы. Императрица Кассандра – очень властолюбивая и алчная правительница. Она строит такие изощренные планы захвата, что противостоять им невозможно. Как-то раз нам приказали захватить очередные земли, принадлежащие храму Инанны[3]. Каково же было наше удивление, когда мы обнаружили в храме детей. Девочки, брошенные на произвол судьбы, находили там приют и служили своей богине. Императрица знала, что нас ждет, и пригрозила изгнанием тому, кто ослушается ее приказа. А он был прост – захватить и уничтожить. Мы не смогли убить детей. Я велел воинам покинуть эти земли. Когда моя повелительница узнала об этом, она изгнала меня из родных земель, как преступника. С тех пор прошло двадцать лет. Я давно хотел вернуться, но не мог…
– Ты жалеешь, что не убил детей?
– Я жалею, что не убил императрицу. Я был влюблен в нее и выполнял все приказы беспрекословно, не замечая, сколько жизней забрал по ее прихоти. Несмотря на имеющуюся возможность, остановить эту жестокость я не смог.
– Теперь поздно себя винить. Ты не изменишь прошлого и будешь жить с его призраками.
– Как можно жить, зная, сколько крови на твоих руках? – непонимающе произнес Фэнумер.
– Можно. Я наглядный пример этому. И… я никогда не жалела о содеянном.
– Никогда… – эхом отозвался дракон.
Мы двигались очень медленно, стараясь не тревожить болотных тварей. Вокруг хлюпала трясина, пожирая неосторожных животных. Смрадная жижа жадно чавкала сладкой добычей, но была все еще голодна. Ненасытная бездна…
Мы почти прошли болото. До кромки леса оставалась пара шагов, когда с западной стороны послышался пронизывающий вой. Миг, и от леса отделилась девушка в изорванном бордовом платье. Она бежала в нашу сторону, что-то крича. Следом за ней скользили черные тени, рыча и огрызаясь друг на друга. Я не успела заметить, когда одна из тварей прыгнула на несчастную. Оставшиеся обступили тело, вырывая из него куски плоти.
Кажется, ее преследовали собаки. Вернее, что-то похожее на них. Заостренные уши прижаты к голове, а хвост мотался из стороны в сторону, выражая радость и удовольствие от погони. Огромные зубы без труда разрывали плоть и дробили кости жертвы. Но самым отвратительным являлось отсутствие шкур на телах, с которых стекала красно-бурая жидкость, превращая землю в грязное месиво и разъедая