В основном социологов XIX в. занимали общие вопросы, касающиеся структуры общества, законов и тенденций его развития.
Второй этап в развитии социологии – первая половина ХХ в., когда изменились представления о том, что предметом и объектом социологии является общество в целостности. Это этап развития классической зарубежной социологии.
Важный вклад на этом этапе внес Эмиль Дюркгейм (1858–1917) – основоположник французской социологической школы. Он считал, что предметом интереса социологии должны быть только социальные факты, которые отражают социальную реальность.
Он трактовал реальность (законы, обычаи, правила поведения) как объективную, не зависящую от человека. Кроме этого он рассматривал поведение социальных групп, высоко оценивая роль группового сознания, называемого коллективным. Учение об обществе Дюркгейма легло в основу многих современных социологических теорий, и прежде всего структурно-функционального анализа.
Другой ученый Георг Зиммель (1858–1918) предложил свою концепцию отделения социологии от других наук об обществе и определил ее задачей изучение закономерностей, недоступных другим социальным наукам. По его мнению, социология изучает чистые формы «социации» (общения), которые можно систематизировать, психологически обосновать и описать с точки зрения их исторического развития.
Большим вкладом в развитие науки социологии стала социологическая теория М. Вебера (1864–1920), немецкого экономиста, историка и социолога, который, находясь под влиянием идей К. Маркса и Ф. Ницше, в то же время разработал собственную социологическую теорию, которая и в настоящее время оказывает решающее воздействие на все научные социологические теории и на деятельность социологов во всех странах мира.
Одним из центральных мест его теории явилось выделение им социального действия, объясняющего поведение индивида в обществе, являющегося причиной и следствием системы сложных взаимоотношений между людьми. При этом общество по Веберу представляет собой совокупность действующих индивидов, каждый из которых стремится к достижению собственных целей. В то же время важным аспектом творчества Вебера можно считать изучение им базовых отношений в социальных ассоциациях,