Жители Холмов были маленькими, легкими и подвижными, они обитали в небольших домиках, похожих на домики для птиц. И правда, все существа на Холмах будто порхали по склонам, быстро делая свои ежедневные дела.
Холмы простирались далеко. Ближе к границе с Диким лесом природа была суровее, а обитателей становилось все меньше. Именно тут Гриф и Кресс развели костер и стали устраиваться на ночлег. Кресс принес в клюве несколько веточек с ягодами и красивыми листьями. Гриф раздувал огонь и грел картошку.
На почерневшем небе одна за другой зажигались звезды, светился рогатый месяц, вокруг было тихо и спокойно. Попугай сидел на поваленном дереве и смотрел на огонь. А Гриф доедал свой ужин и наблюдал за Крессом. Только сейчас он впервые в подробностях разглядел своего попутчика. Кресс был большой и яркой птицей. Изогнутый тяжелый клюв, синие, зеленые, оранжевые и желтые перья, длинный хвост, большие глаза… Он выглядел захватывающе и необычно. Таких птиц не было в ближайших землях, он казался случайно попавшим сюда из какого-то другого мира.
– Кресс… Кресс… – тихонько позвал Гриф попугая. Птица шевельнулась, но продолжала изучать огонь.
– Кресс, скажи… А как ты оказался на Болотах у Хедля?
Попугай молчал.
Гриф почувствовал в воздухе едва заметное напряжение. Скоро подует сильный ветер, и что-то принесет с собой. Вдруг Кресс встрепенулся, захлопал крыльями и прокричал:
– Вперрред!
– А ночлег? А спать?
– Вперрред!
Попугай хлопал крыльями, взлетал и рвался дальше в лес. Гриф потушил костер, взял пустую корзинку, посадил в нее Кресса и двинулся в путь. «Теперь это твой проводник» – звучали в его голове слова Хедля.
Глава 6. Крылатый хочет летать
Когда лес находится на склоне холма, деревья часто принимают причудливые формы, а их корни становятся необыкновенно крепкими и цепкими. Среди таких деревьев пряталась маленькая хижина. Она находилась в Холмистом лесу, прямо над рекой, протекающей внизу, в ущелье. Открыв дверь и неосторожно шагнув за порог, легко можно было полететь кубарем прямо в холодную воду.
Хижина выглядела необычно. Кое-где она обросла травой. На крыше из какого-то случайного семечка вырос цветок. Сквозь рассохшиеся доски пробивались мох и ягоды. Даже поздней осенью растения не сдавались и покрывали домик странными узорами. Перед тяжелой дверью висел оберег – паутина теней. Такие обереги стерегут границы и не пускают посторонних. У крыльца краснели большие мухоморы, а на крыше вертелась флюгером металлическая сова.
Дверь со скрипом отворилась, и на кривом крылечке появилась хозяйка хижины древняя старуха Чаромира. Она была колдуньей, знала толк в травах и природной магии. Сколько ей было столетий никто не знал, да и сама она вряд ли помнила.
А выглядела Чаромира вполне дружелюбно – такая маленькая кругленькая старушка, опирающаяся на посох. Она весьма проворно спрыгнула с крыльца