На том мы и распрощались. Нейла действительно неслась быстрее ветра, и я была полностью уверена в успехе своей миссии. Но не тут-то было! Когда стемнело, я решила дать своей белогривке немного отдохнуть. Но не успела я спешиться, как кто-то напал на меня сзади, ударил чем-то тяжёлым по голове, и я лишилась чувств. Очнулась я уже при свете дня в незнакомом месте. Это была небольшая комнатка с маленьким зарешёченным окошком под самым потолком. О том, чтобы выглянуть наружу, не могло быть и речи. Я попыталась сотворить заклинание, чтобы выбраться из своей тюрьмы на свободу, но ничего не получилось. Похоже, в этом месте магия не действовала. Прошло немало времени, прежде чем я услышала скрежет ключа в замке на двери моей тюрьмы. Кто, по-вашему, ко мне пожаловал? Чирнотуч собственной персоной!
– Ну, здравствуй, Звездолика! Не хочешь рассказать, куда это ты так спешила? Нет? Что ж, давай я сам расскажу о вашем с королевой жалком плане отыскать садовника. Неужели вы думаете, что он сможет противостоять мне? МНЕ?
Я ничего не ответила, и он продолжил:
– У меня есть к тебе деловое предложение. Переходи ко мне на службу. Помоги повлиять на Миловидну, и я тебя отблагодарю. Ты станешь первой дамой во дворце и до конца жизни ни в чём не будешь нуждаться.
– Я и так ни в чём не нуждаюсь. И уж тем более я не нуждаюсь в твоих подачках. Ни за что и никогда я не предам свою сестру!
– Сестру? С каких это пор она твоя сестра?
– С рождения. А с тех пор, как я осталась без отца, мы стали ещё ближе, тебе этого не понять.
– Да, кстати, о твоем отце. Мне, между прочим, кое-что о нём известно. Может, он не погиб, а? Я могу помочь разыскать его, если ты примешь моё предложение.
И тут меня осенило:
– Так это ты его похитил? Ты? Значит, это благодаря ему ты стал волшебником?
– Я ничего тебе не расскажу, пока не услышу, что ты согласна служить мне.
– Не бывать этому никогда!
– Что ж, ты сама выбрала свою судьбу, – сказал Чирнотуч и вышел из комнаты.
Вскоре явились прихлебатели Чирнотуча, связали мои крылышки и влили мне в рот какую-то жидкость, от которой моё тело словно парализовало. Когда они притащили меня к краю Великой Пустоши, я поняла, что они хотят сделать – сбросить меня, беспомощную, вниз. В тот момент мне почему-то было страшно не за себя, а за Миловидну. Что будет, если Небомир не успеет приехать на турнир? Кто станет королём, неужели этот мерзкий злой волшебник?
Прислужники Чирнотуча что-то говорили мне, перешучиваясь между собой, но я их не слушала. Поняв, что от меня им ничего не добиться, один особенно отвратный прислужник с явным удовольствием столкнул меня вниз. Я лихорадочно пыталась сделать что-нибудь для своего спасения. В голове всплыло замедляющее падение заклинание, я его произнесла, а потом… Что было дальше, я не помню. Очнулась я уже здесь, в вашем доме.
Глава 3. Путь в Эаландию
После рассказа Звездолики все пару минут сидели молча. Первой подала голос мама:
– М-да…