Бойцы уже разошлись по ближайшим загончикам и приготовились раскладывать угощения.
Я тоже подошёл к ближайшей оградке.
И тут произошло непредвиденное. Один из чумазых мальчишек, только что мерно сопевший во сне рядом с такими же детишками, вдруг открыл глаза и уставился прямо мне в глаза. Чтобы не запаниковать мне пришлось напомнить себе, что комбинезоны по-прежнему работали: я едва угадывал движение других бойцов.
Но тут мальчишка заговорил:
– Привет, – шепотом сказал он, – ты дух подземелья, да?
Я замер, боясь вдохнуть. Остальные, судя по всему, тоже.
– Про тебя рассказывали старшие, – продолжал мальчишка; он осторожно поднялся на локтях, продолжая глядеть в мою сторону, – тебя и правда почти не видно. Скажи, а это правда, что ты можешь поговорить с мамой?
Я продолжал стоять неподвижно.
– Об этом нам знать не положено, но старшие ребята говорят перед самой инициацией, что у всех малышей когда-то были мамы.
Краем глаза я увидел движение. Как будто Кай пытался мне что-то сказать жестом. Но я в тот момент не мог воспринимать никакую информацию.
– Дух, ты ведь ещё здесь? Ты передашь маме, что я скажу, хорошо?
Мальчишка смотрел на меня своими огромными, полными надежды глазами, в которых отражался тусклый свет факелов.
И в этот момент я сломался.
– Кай, выводи группу, – сказал я едва слышно на марсианском, и тут же добавил по-русски: – операция отменяется. Смена плана. Встречаемся у точки рандеву наверху. Может, опоздаю на пару минут, вы продержитесь.
Я откинул лицевую маску и шлем.
Больше всего я боялся, что в этот момент мальчишка завопит – или от страха, или от восторга. Но он повёл себя очень правильно: да, его глаза от удивления ещё больше расширились, но он продолжал сидеть тихо.
– Ты пойдёшь со мной, – сказал я на местном наречии, обращаясь к нему, – я покажу тебе маму.
После этого я наклонился через ограждение и взял ребёнка на руки.
Когда мы шли через инкубатор, я зачем-то осторожно прикрывал ему глаза ладонями. Будто боялся, что в полной темноте он сможет разглядеть окружающий нас ужас.
10
Мальчишке было очень страшно; я чувствовал, как дрожит его тщедушное тельце. Но он держался достойно, как мужчина. Ни жалоб, ни криков – хотя я ведь даже не предупредил его о перемещении. Каково ему было оказаться стразу высоко в воздухе, среди ночных звёзд, когда ветер хлёстко бьёт по ушам, а рядом только непонятный дух с человеческим лицом?
Мне никогда этого не узнать.
Возле челнока меня встретила Таис. Она стояла у входа в ожидании конца операции. Не ложилась спать, потому что, по её словам, «это плохая примета, спать, когда мужчины на войне или на охоте».
Увидев