Щенок удивлённо посмотрел на хозяина: как это Гром может быть чужим? Он подошёл к другу, обнюхал его и лизнул в морду.
– Надо ему копьё прицепить, – придумал Булгак.
Чурило подобрал длинную палку и примотал её Бугаю так, чтобы она торчала вперёд. Не помогло: щенки улеглись рядком на травку.
Гридины подняли собак на ноги, поставили друг против друга и стали натравливать:
– Чужой!
– Куси!
– Грызи его!
Щенки упирались.
«Да они сейчас весь лес разбудят! – недовольно думал Бакула. Он устроился на ночлег в ветвях разлапистого клёна на краю поляны и теперь жалел, что не ушёл подальше. – А придётся терпеть, они выполняют мой приказ. Да, плоховатый вода из меня получается».
Он был так занят своими мыслями, что не сразу заметил тихое движение внизу. А когда заметил, сразу весь напрягся, а рука сама потянулась за стрелой. Под клёном притаились степные.
…Ковыльники совещались.
– Уходить отсюда, пока не заметили!
– Зачем? Захватить их с собой и ехать спокойно дальше.
– Спокойно не получится, их искать будут.
– Пока хватятся, мы уже далеко будем.
– Они сопротивляться будут, парни здоровые.
– А может, всё-таки взять? Они наверняка про Змея знают…
– Думаешь, они тебе скажут? Это же гридины.
Мерген думал. Как быть? Конечно, нежелательно выдавать своё присутствие в лесу. Но и поговорить с лессами не помешало бы.
– Ладно, пока подождём и посмотрим, что будет дальше.
– Не то! Зубами надо! – Булгак встал на четвереньки и начал клацать зубами перед мордой Бугая. – Понятно?
Чурило тоже опустился на землю и попытался укусить Булгака за ухо. Тот отскочил в сторону и лягнул его пяткой. Вскоре они уже боролись, всё больше распаляясь.
– Вот так! Вот как нужно! Нет, лучше вот так! – выдыхали то один, то другой, проведя удачный приём.
Щенки с интересом наблюдали за хозяевами.
…Беззвучно тряслись плечи охотника, лежащего рядом. Мерген и сам давно стискивал зубы, чтобы не засмеяться. Наконец он не выдержал и с хохотом выскочил на поляну.
Булгак кувырком отскочил за костёр. Через мгновение оттуда на ковыльника глядел наконечник стрелы. Чурило уже стоял рядом, держа наготове копьё. Псы с лаем бросились на незнакомца.
Мерген опустил на землю свой лук и показал, что у него больше нет оружия.
– Мир вам, гридины, – сказал он. – И успокойте своих боевиков: говорить мешают.
Парни подозвали собак, но оружия не опускали.
Мерген подошёл к костру.
– Манг? – показал он на Грома.
– Да, – ответил Чурило.
– А этот – лесс?
– Да.
– А дерётесь вы между собой?
– Да, – опять вынужден был сказать Чурило.
– А собаки-то умнее вас. – Разведчик опять расхохотался.
Гридины с тревогой оглядывались по сторонам. С верхушки клёна донёсся недовольный цокот разбуженной белки.