– Мама, но…
– Ты должна будешь пройти в саму глубь леса, до последней поляны, где обычно собираешь травы. Свернёшь направо – и отправишься в Одлинский лес. Но будь аккуратна: там повсюду солдаты. Затем иди не по главной тропинке, а по той, что будет левее: она скрыта от лишних глаз, но ты поймёшь.
– Как же я буду ночью одна в лесу?
– Но здесь ты тоже не можешь оставаться, как ты не поймёшь? Это ещё более смертельно опасно для тебя. Дальше ты около двое суток будешь брести по лесу, пока не доберёшься до деревни. Там найдёшь место, где переночевать и отправишься на утро вновь в путь.
– Дальше этого я не заходила, но твоя бабушка оставила мне карту. Впереди будет ещё пара лесов и море. Ты должна будешь отправиться через него до Тенфолда, и там уже узнаешь, где обитает твоя бабушка. Поскольку это всё, что я знаю. Твой путь займёт неделю, а то и больше, смотря, как ты будешь добираться.
– Путь невероятно долгий и тернистый. Я могу и вовсе не добраться.
– Откинь эти мысли из своей головы. Ты неспроста родилась с таким даром.
– Даром? Из-за него моя жизнь в опасности!
– Но также ты не знаешь, какие дороги в будущем он может тебе открыть.
Девушка шумно вдохнула.
– Я пойду с вами, подождём несколько дней, пока Томасу не полегчает.
С улицы послышались звонкие звуки лошадиного топота. Приближались солдаты.
– С чего это они так рано? У нас совсем нечего им дать.
– Постой, мама. Не выходи.
Гретта выглянула в окно и заметила скачущего впереди Генри Конанта – племянника короля.
Девушка мысленно выругалась. Она недолюбливала этого человека. Поскольку он всегда проявлял странный интерес к ней.
Генри часто любил развлечься с местными девушками низкого сословия. И в один из дней Гретель возвращалась домой из города по дороге, а не как обычно по лесу. Она повстречала солдат во главе с племянником короля. Он омерзительно прошёлся по девушке глазами, словно оценивая товар, и спустился с лошади, предлагая проводить её. Но любезно отказавшись, Гретта незамедлительно направилась домой.
С тех пор Генри часто приезжал сам в деревню с солдатами собрать дань. И каждый раз не упускал возможности повидаться с Гретель.
Отойдя от окна, девушка направилась в дальнюю комнату. Но с улицы послышались крики.
– Что там происходит? – испугалась Агнет и выглянула в окно. Молодую девушку вытащили на площадь и бросили прямо под ноги Генри Конанта. Он, слегка опустив голову, презренно посмотрел на неё.
– Прошу смилуйтесь! – девушка рыдала у него в ногах.
– Это же Джоан, мама. Кто-то должен ей помочь!
Женщина резко ухватила дочь за руку и притянула к себе.
– Только попробуй! Сама хочешь там оказаться?
Гретель подкусила губу.
– Ей уже