– Пустыня широка, Нигер длинен, а Франция с Италией далеки. – Губы визиря тронула сардоническая усмешка. – А откуда ты, юноша? У тебя есть родина?
– Я из Марокко, – ответил Бен. – Марокко близко.
– Да, но тамошние власти не озаботит судьба еврея. – Визирь издевательски хихикнул. – Зачем вы явились сюда, неверные? Тимбукту – город мусульман. Разве вы не знали, что кафиров здесь ждет лютая смерть?
– Не знали, – ответил маркиз. – В христианских странах и магометане, и иудеи могут спокойно посещать любые города.
– Что ж, тем хуже для тебя. Надо было узнать о наших обычаях. Так зачем ты сюда пришел? На купцов вы не похожи.
– Я искал французского полковника.
– А-а-а, Флаттерса. Мне об этом докладывали. Однако я тебе не верю. По-моему, ты шпион, желающий выведать секреты наших укреплений, а потом донести о них французам. Мы знаем, что Франция спит и видит, как бы захватить Тимбукту.
– Кто тебе это сказал?
– А зачем три месяца назад приплывала канонерка с французскими солдатами и целые сутки торчала чуть ли не в виду города?
– Я не знаю, о каких французах ты толкуешь, – ответил де Сартен. – Я прибыл с севера, а не с Нигера.
– А я утверждаю, что ты в сговоре с теми французами. История же с полковником Флаттерсом – просто предлог.
– Вот же упрямый осел! – воскликнул Рокко.
– Повторяю, у меня не было никаких иных намерений! – взорвался маркиз.
Визирь три раза хлопнул в ладоши. Вошел полуголый атлетического сложения негр с длинной кривой саблей в руке и поклонился до земли.
– Уведи этих людей, – приказал визирь. – Отвечаешь за них головой.
– Слушаюсь и повинуюсь, хозяин, – ответил негр, подошел к Рокко и с такой силой толкнул его вперед, что сардинец едва не упал.
– Громы и молнии! – вскричал разъяренный Рокко. – Убери руки, раб!
– Иди-иди, кафир. – Негр во второй раз толкнул сардинца.
Островитянин не стерпел. Неимоверным усилием он разорвал веревки, которыми были стянуты его запястья, поднял кулак размером с кузнечный молот и опустил на голову несчастного раба.
Визирь заверещал, вскочил и попятился к стене, испуганно озираясь.
Схватив саблю, Рокко метнулся к маркизу и Бену, намереваясь перерезать их путы, но тут в зал вбежали четверо кисуров.
– Схватить этого человека! – сдавленно заорал визирь.
– Берегись, Рокко! – крикнул маркиз, безуспешно пытаясь разорвать веревки, чтобы прийти на помощь верному слуге.
Кисуры двинулись на Рокко, выставив вперед копья:
– Бросай саблю! Сдавайся!
– Вот вам мой ответ! – взревел сардинец.
Он бросился на стражников, вращая тяжелым клинком, словно соломинкой. После молниеносной «мельницы» несколькими быстрыми ударами перерубил древки копий. Наконечники