В полдень дверь наконец открылась, и на пороге появился еврей с невысоким, худым и очень смуглым арабом. Незнакомец был во всем белом, только на высокой чалме зеленела ленточка – символ того, что ее обладатель совершил хадж в Мекку, на могилу пророка. Судя по глубоким морщинам на лбу, араб был старше Самуэля. Впрочем, он не утратил ни живости, ни природной гибкости. Держался очень прямо, двигался легко, но в то же время – величественно.
– Вот мой друг, о котором я вам рассказывал, – произнес Самуэль. – Ему уже все известно, и он готов действовать.
Араб вежливо поздоровался и, любуясь юной еврейкой, сказал:
– Не скрою от вас, госпожа, задача предстоит нелегкая. Ваши друзья, прежде чем их скрутили, застрелили трех или четырех стражников. Казнь, увы, дело решенное: иудея сожгут, христианам отрубят головы.
– О милостивый господин! – разрыдалась Эстер. – Спасите их, умоляю!
– Я – староста местных арабов, и у меня немало верных друзей. Они повинуются любому моему приказу, даже если я прикажу им взбунтоваться против султана. Однако нас здесь слишком мало. Между тем кисуры – опытные воины и беззаветно преданы своему хозяину. Но в Тимбукту найдутся отчаянные головы, способные без зазрения совести восстать против султана, если им за это заплатят золотом.
– Что вы задумали? – спросил Эль-Хагар.
– Силой вырвать пленников из рук стражи.
– Напав на Касбу?
– Нет-нет, нападать на дворец бесполезно. Дворец отлично укреплен и хорошо охраняется. Воспользовавшись сумятицей, которую поднимут мои люди, мы отобьем ваших друзей до того, как они поднимутся на эшафот.
– Полагаете, получится?
– Чтобы сломить сопротивление кисуров, потребуется три-четыре сотни людей. Двести могу дать я.
– А остальных? – спросила Эстер.
– Наймем туарегов. Эти разбойники готовы на все, только плати.
– У меня есть двадцать тысяч золотых монет.
– Ну, ради такой суммы туареги нападут даже на султанский дворец.
– Кто пойдет с ними договариваться? – спросил Самуэль.
– Позволь это сделать мне, друг, – ответил араб. – Я знаком с некоторыми их вождями и, не пройдет и полсуток, соберу хоть тысячу воинов. Госпожа, вы прибыли сюда с большим караваном?
– Нет, у нас всего десяток верблюдов и двое проводников.
– А мехари у вас имеются? Нужны три быстроногих верблюда для пленников. Когда мы их освободим, они должны будут немедленно покинуть Тимбукту и бежать к Нигеру. Я пошлю своего человека в Кабару с приказом купить хорошую лодку.
– Мехари займусь я, – предложил Самуэль.
– А я пока отправлю в Кабару бедуинов с нашими верблюдами и вещами, – сказал Эль-Хагар.
– Тогда до вечера. – Араб поднялся. – Ждите от меня вестей.
– На какое время назначена казнь? – Голос Эстер дрогнул.
– На завтрашнее утро. К тому времени все уже будет готово, и уверяю вас, кисуры потерпят поражение.
Подождав,