– Тссс! – Шэни завертела головой, ибо в этот момент ей послышалось шевеление в кустах.
Краем глаза эльфийка уловила движение – будто человекообразная тень отделилась от зарослей, пересекла островок света и растворилась в прозрачной мгле под деревом.
– Тихо, идиотка, иначе нам крышка!
Ансива захлопнула рот – нет, не потому, что решила внять совету сестры.
Она первая увидела эльфа, стоящего с большим луком наготове возле орешника.
В этот момент сердце ее так и подскочило, ударяясь о передние зубы.
– Что? – беззвучно спросила Шэни, делая большие глаза.
Ансива дернула головой в нужную сторону, и старшая из принцесс медленно развернулась.
Эльфы славились своим навыком становиться невидимыми, особенно в лесной чаще. То ли дело было в особой магии, то ли в маскировочных одеяниях наподобие плащей – никто точно не знал, но в этом ремесле остроухие достигли совершенства.
Фигура с луком нарочито не скрывалась. Откуда она возникла, Ансива сказать не могла. Не было вроде, а потом бац – и уже наконечник стрелы смотрит в их сторону, а тетива натянута. Хотя всего лишь наполовину, но страшно до спазмов в животе.
– Чего делать будем? – спросила Ансива уголком рта.
Эльф не шевелился и казался привидением.
– Положись на меня, – ответила Шэни. – Тут нужна женская деликатность… что-то типа того.
– А, тогда давай… – Ансива, которую прошиб ледяной пот, криво улыбнулась.
Все слышали истории о мастерстве эльфов-лучников. С трехсот шагов они, дескать, шмеля на лету убивают, а с пятисот уже точно попадут в слона, можно не сомневаться. Как гном рождается с золотым молотком во рту, так эльф мужеского пола с луком.
О стрелках Долерозии, что стерегли границы королевства, и вовсе ходили страшные легенды. Будто бы всякого неосторожного, кто имел несчастье пересечь незримую черту, ждала неминуемая смерть – никаких тебе предупреждений и знаков. Тихо прошелестит стрела – и откинешь копыта, даже не сообразив, что происходит.
В прежние времена банды головорезов из Дулкании и Роксии нет-нет, да и прощупывали эльфийскую оборону. Рассказы о сокровищах тревожили умы лихого народа, и многие отправлялись попытать счастья. Но никто не возвращался. Целыми сотнями пропадали у границ Долерозийских лесов, найдя бесшумно летящую смерть.
Вспомнились Ансиве эти байки, и в животе похолодело.
– Привет, – сказала Шэни громко, поднимая обе руки. – Мы пришли с… Э-э… – «Что там говорил Балимор насчет эльфийских приветствий?» – Как проехать в королевский дворец?
Лучник удивился, но заметно это не было – с ног до головы эльфа скрывал плащ. Голова затерялась где-то в недрах капюшона.
– Скажи, кто мы, – простонала Ансива, испытывая сильное искушение развернуться и задать стрекача.
Шэни нервно сглотнула и приложила обе руки к груди.
«Блин, это просто дурдом какой-то!» – подумал Дейнар, спрятанный под гламурной личиной.
И