К Никите подбежал Валера, но незримая сила оттолкнула его, и парень пролетел через всю комнату, пока не стукнулся о стену.
Миша, стремительно отщёлкнув замки чемоданчика, извлёк шахтёрскую каску с закреплённым на лбу фонариком, навёл луч на Никиту…
И мы увидели Длинную леди.
Голова под потолок. В чёрных лохмотьях. Подранные окровавленные ступни. С тяжёлым взглядом, направленным сквозь грязные ошмётки волос. Страшная. Чудовищная.
Сердце моё запрыгало. Миша был прав: такая опасность мне и не снилась! А если и снилась, то в тех снах, что утекают под утро и никогда не возвращаются.
Длинная леди завизжала, точно в её гортани сидела тысяча свиней. Свет спугнул её, и спустя мгновение она растворилась. Никита беспомощно повалился на пол. Валера пришёл в себя, и мы втроём вернули худого школьника в сознание. Длинная леди вытянула его голосовые связки настолько, что говорить Никита больше не мог.
– Недолго ему осталось, – сказал Миша. – Ждать нельзя.
– Ты достанешь свою кочергу и отмутузишь Длинную леди? – с надеждой спросил я, оглядываясь по сторонам. – Дай мне тоже, хочу драться.
– Не так всё просто, – покачал головой Миша. – И не торопись драться с противником, которого не познал до конца. Выманим её. Явись она в следующий раз по своей воле – обязательно застанет нас врасплох. Нам нужен кто-нибудь низкий. В качестве наживки.
Миша бросил взгляд на чемодан. Оттуда донёсся голос Горнячка:
– Я высокий.
– У вас там кто-то сидит?.. – спросил Валера.
– Кроме того, нам потребуется помощь, – проигнорировав вопрос Валеры, сказал Миша. – Есть у меня на примете одна весьма привлекательная женщина.
Горнячок насупленным воробушком сидел посреди коридора, сжимая в руках кирку. Я наблюдал за ним через зеркало, на котором Валера рисовал помадой Никитиной мамы дверцу и лесенку.
– Матюкливый гном не явился, – сказал Валера. – С чего вы взяли, что Пиковая дама придёт?
– Она всегда приходит, – ответил Миша. Вокруг рисунка Валеры он чертил какие-то знаки куском угля. – И не Пиковая дама, а Вальяжная Сменщица. Тут у неё легенда иная. Вальяжная Сменщица не в игровой карте живёт, а в карточке-пропуске на завод, без подписи, с фотографией никому не знакомой женщины. Рабочие говорят, что найти такую карточку где-нибудь под станком – не к добру, сменят тебя или уволят.
– Круто, – сказал Валера.
Я вспомнил, что один папин коллега якобы видел такую карточку, но подбирать не стал – от греха подальше.
Миша в четвёртый раз пересказал план. Мы должны прочитать заклинание (оно не очень отличалось от вызова Халабудного Стервеца – нужно сказать три раза: “Вальяжная Сменщица, приди”) и спрятаться в комнате Никиты. А Горнячок должен при этом жаловаться на маленький рост, громко и жалобно.
Горнячок, к слову, долго не соглашался – “Нормального росту я, нормального!” – но под натиском Миши