Только к кому? Ко мне? Она, верно, с ума сошла. Впрочем, многим от ревности крышу сносит.
Пламя всё так же бушевало, и, казалось, прошла вечность, прежде чем Бертранд с хмурым видом отошёл от светлейшего огня, а из арки вышла Катриона.
Советник перестал меня удерживать, и я без промедлений рванула к принцессе.
– Катриона! – воскликнула я, хватая растерявшуюся подопечную за плечи. – Что случилось?
– В каком смысле? – непонимающе отозвалась принцесса, вперив в меня недоумённый взгляд.
– В прямом! – гаркнула я, заводясь. – Тебя не было около часа. Понимаешь? Целый час ты пробыла в этой чёртовой арке.
– Леди Шэролл, я бы попросил… – начал кто-то сзади.
– Потом попросите, – оборвала я и снова обратилась к Катрионе: – Ты не почувствовала, сколько времени прошло?
Принцесса растерянно оглянулась по сторонам и совсем потупилась под пристальными взглядами смотрителей отбора.
– Для меня всё случилось быстро, – вполголоса пробормотала она. – Я просто вошла в этот огонь и через пару мгновений вышла.
– В светлейшем огне время течёт намного быстрее, – отозвался Рейнард, подходя к императору.
А ему-то откуда это знать?
– Верно, – поддержал Бертранд. – У нас прошёл почти час, но для Её Высочества минуты три.
Император внимательно осматривал то Катриону, то арку, о чём-то размышляя.
– Всё равно почему так долго? – спросила я, поворачиваясь к императорской семье. – И что случилось с огнём?
– Разве мы должны тебе отвечать? – приподняв бровь, отозвался Рейнард.
– Разве мы переходили на «ты»?
– Подождите, – вмешалась Савейя, не давая нашему маленькому недопониманию разгореться во что-то большее. – Ритуал закончен, не будем тратить время на пустые разговоры.
Герцогиня, не взглянув на меня, бесцеремонно обратилась к Катрионе:
– К сожалению, отбор для вас закончился. Кареты уже подготовлены, но если желаете, можете переждать до утра.
Нет, всё-таки драконы – безумно гостеприимная раса. Даже уезжать сегодня расхотелось. Назло.
– Мы бы с радостью, – неуверенно пробормотала подопечная. – Вот только что делать с этим?
Принцесса, сглотнув, вынула из-за спины руку, показывая всем своё запястье и… татуировку.
Я охнула, потрясённо уставившись на замысловатый рисунок с завитушками, который светился ярким красным цветом.
Духи не сняли метку. Они её подтвердили.
– Невозможно, – поражённо прошептала герцогиня.
– Они подделали её.
– Метка фальшивая!
– Ненастоящая.
Со стороны смотрителей послышались негодующие возгласы, некоторые даже вышли вперёд, намереваясь проверить метку самостоятельно.
– Угомонитесь, – жёстко потребовал Рейнард. – Бертранд, что думаешь?
Император подошёл ближе к Катрионе и стал пристально рассматривать