Кэти вдохнула приятный аромат свежей выпечки, что доносился с кухни, и в её животе раздалось лёгкое урчание. Уже целые сутки она не принимала пищи и даже не сделала ни единого глотка воды. Сейчас бы Кэти с удовольствием съела двойную порцию картофельного грате́на5 с хрустящей сырной корочкой и с радостью закусила обед яблочным пирогом с корицей. От одной этой мысли в животе забурлило сильнее.
Она сглотнула слюну и медленно прошла в глубину пустого зала. Не снимая накидки, Кэти с облегчением плюхнулась на самый крохотный пенёк возле стола, что располагался рядом с высоким окном. Люди за ним по-прежнему спешно перемещались взад и вперёд.
Только сейчас Кэти наконец-то расслабилась и выдохнула накопившуюся усталость, всколыхнув и без того растрепавшуюся чёлку. Затем она перевела взгляд на бронзовый горшок по центру стола – там красовался величественный белый цветок. Присмотревшись, Кэти увидела, как вокруг лепестков, словно в невесомости, порхает нечто сияющее, будто волшебная пыльца. Она склонилась чуть ниже и с любопытством протянула руку, желая поймать пару искрящихся точек и прикоснуться к золотой сердцевине, что источала изумительный аромат.
– Не стал бы этого делать, – раздался голос у барной стойки.
Кэти вздрогнула и резко отдёрнула руку.
– Это Алтея – особый вид мальвы. Она не любит, когда её трогают без разрешения. Красивый, но невероятно вздорный цветок.
Мальва тут же сложила листья, приняла воинственную позу и зашипела, выплёвывая жёлтую пыльцу, словно дразнила обидчика, а затем спряталась за белыми лепестками.
– Смотри, как ворчит, – рассмеялся незнакомец, протирая стаканы.
Глаза Кэти расширились от изумления.
– Простите, я ищу… – не успела она закончить, как незнакомец опередил её.
– Я ждал вас, моя милая, – тепло откликнулся мужчина, – и очень рад, что вы нашли смелость отыскать меня.
– Так это вы…? – она опять не успела закончить.
– Я ваш друг.
– Друг? – недоверчиво повторила за ним Кэти.
– Да-да.
– Но я никогда вас…
– Не видела. Ну конечно, конечно. Я тоже, и оттого очень рад нашему знакомству.
«Ничего не понимаю», – напряжённо раздалось в голове у Кэти. Все эти разговоры о дружбе казались ей очень подозрительными.
– Не переживайте так, моя хорошая, лучше скажите, – незнакомец улыбался всё шире, будто услышал её мысли, – вам чай, молоко или, может быть, чокофино?
– Чокофино? – вопросительно произнесла Кэти, не припоминая названия такого напитка.
– О-о-о, моя милая, не переживайте. Я всё приготовлю и угощу вас фирменным, яблочным пирогом.
«Как же он догадался?» –