В 1937 году Эрнесто начал посещать государственную школу им. Сан-Мартина, в которой занимались дети из малообеспеченных семей. В 1942 году он перешёл в среднюю школу им. Деана Фунеса в Кордове, столице провинции, куда ездил на автобусе. В следующем году в Кордову переехала вся его семья. В это время Эрнесто увлёкся в регби даже играл за местную команду «Эстудьянтес» и публиковал статьи в журнале «Tackle», посвящённым этому виду спорта. Также он заинтересовался поэзией и начал писать стихи. В 1946 году, когда Эрнесто получил аттестат о среднем образовании, он уже сам зарабатывал деньги, устроившись в лабораторию при провинциальном Департаменте дорожного строительства.
В 1947 году семья переехала в аргентинскую столицу и там Эрнесто поступил на медицинский факультет Университета Буэнос-Айреса. В том же году Эрнесто призвали в армию, однако из-за астмы он был освобождён от службы. Диплом врача он получает в 1953 году. В университете Гевара начал изучать марксизм наряду с другими философскими и общественно-политическими теориями. Однако политической деятельностью он пока не интересовался. Его увлекали различные коммерческие проекты, например, он пытался запустить производство средства для борьбы с тараканами, или занимался перепродажей обуви, впрочем, всё без особого успеха.
Мировоззрение Эрнесто Гевары начало меняться во время путешествий в студенческие годы. В январе 1950 года он отправился вглубь Аргентины на велосипеде, оснащённым небольшим двигателем. В этой поездке Эрнесто начал вести дневники. За шесть недель путешественник объехал 12 провинций, преодолев расстояние более 4 тыс. км.
В январе 1952 года Гевара вместе с другом Альберто Гранадо поехал на мотоцикле в Чили, а затем Перу, Колумбию, Венесуэлу. В Каракасе, венесуэльской столице друзья расстались. Гевара полетел в Майами (США), откуда в июле вернулся в Буэнос-Айрес. Во время поездки он увидел тяжёлое положение народов Латинской Америки, особенно индейского населения. В связи с этим он начал интересоваться политикой, экономикой, борьбой против социальной несправедливости. Главным врагом он считал североамериканский империализм.
Завершив обучение в университете, в июле 1953 года Эрнесто Гевара окончательно покинул свой дом. Ненадолго останавливаясь в разных странах, к концу года он добрался до Гватемалы, где у власти находился полковник Хакобо Арбенс, придерживавшийся левых взглядов и проводивший в стране масштабные социально-эконмические преобразования. Так, в рамках земельной реформы он приступил к национализации собственности могущественной американской корпорации United Fruit Company. Правительство Арбенса пало в июне 1954 года после вторжения гватемальских эмигрантов, вооружённых и подготовленных ЦРУ. Гевара присоединился к народным дружинам, которые пытались организовать сопротивление. Спасаясь от вероятного ареста, Эрнесто вначале укрылся в аргентинском посольстве, а затем уехал из страны. События в Гватемале убедили его в том, что против империализма США можно