Во Франции и Западной Германии крестьяне разделились на два разряда. Меньшую часть составляли вилланы (свободные люди). Это были потомки исконных жителей страны, которые во время набегов отдали себя под покровительство феодалов, или пришлые, поселившиеся на землях, отданных людям военного класса. Вилланы платили ценз (оброк) и могли свободно уйти с занимаемого участка земли, если находили заместителя. Они не считались собственниками земли, а были ее пользователями, причем пользование могло быть вечным, наследственным и временным, пожизненным или срочным. Вторую группу сельского населения составляли сервы, являвшиеся собственностью господина. Сервы покупались или переходили по наследству, большинство из них работало на земле, исполняя земледельческие и другие сельские работы. Посаженный на землю серв, не только не имел права покинуть землю, но и не мог взять замуж женщину за пределами границ владений своего господина. После смерти серва его имущество мог полностью забрать владелец серва, и избежать этого наследники умершего серва могли лишь заплатив выкуп.
В средние века в Европе большую силу и влияние приобретали города. Там появились новые разряды ремесленников, каких не было в деревне: башмачники, портные, мясники, пекаря, меховщики, горшечники. Работа ремесленников в новых производствах требовала нового уклада жизни, непохожего на быт крестьян. Их работа была сплошной на весь год, они не ходили в поле и пропитание для них должны были добывать другие люди. Многие работы, например, шерстяное производство, требовали разделения труда, поэтому ремесленники объединялись в цеха, которые часто совпадали с разделением города на кварталы и улицы. Над каждым цехом городские власти ставили начальника, подчиненные ему ремесленники составляли особый отряд в городском ополчении. Всякий кто хотел заняться каким-либо ремеслом, должен был примкнуть к цеху, однако перед вступлением в него мастера требовали от новичка «пробной работы». Города средневековой Европы не были похожи на города «Нового времени». Город в 10000 жителей считался большим. Горожане помимо торговли и ремесла вели свое домашнее хозяйство: иногда работали на полях, но главным образом держали скот.
Наличие городов состояло по большей части из бывших крестьян, которые отвоевали или откупили себе волю у своих прежних господ. Эта освободившаяся часть трудового населения вместе с сохранившимися мелкими землевладельцами основали новый – средний между крестьянами и военными слой общества. Освобождение крестьян было делом не государей, а отдельных сеньоров, которым либо требовались денежные средства, получаемые в качестве выкупа от зажиточных сервов, либо труд свободных людей для освоения земельных пустошей, где подневольный труд сервов был неэффективен. Именно экономические причины, и в первую очередь увеличение количества денег в обращении за счет торговли, обусловили освобождение