– Как тебя звать?
– Прокопий.
– Скажи, Прокопий, только честно, вчера утром ты от дома отлучался?
– Само собой. Как без этого? То в дворницкую надобно, то в ретирадник….
– Я не про ретирадник. Я про надолго.
Прокопий потупился.
– Пойми, я не засадить тебя хочу, а только правду узнать, – попытался задушевным тоном вызвать на откровение дворника Иван Дмитриевич.
– Отлучался, был грех. В трактир. – Прокопий жестом указал на заведение напротив, так и манившее внутрь сочной красной вывеской.
– Да как ты посмел?
Дворник замялся:
– Ну… Больно хороший человек пригласил. Неудобно было отказать.
– Что за чудесный человек?
– Оська. Такой свойский парень, мы с ним всю вчерашнюю ночь…
– Он? – Крутилин предъявил фотографический портрет Осипа Губского, который взял из картотеки сыскной.
Прокопий запнулся. До него вдруг дошло, что его знакомство с Оськой могло быть и не случайным…
– Так что вы делали с Оськой прошлой ночью? – поняв, что дворник растерялся, узрев фотокарточку, задал Крутилин уточняющий вопрос.
– В съезжем доме кантовались.
– Как давно вы знакомы?
– Ну… Со вчерашнего утра. Оська подошел, предложил выпить. Рупь предъявил.
– Никуда не уходи, – велел дворнику Крутилин и, перебежав неширокую Коломенскую, зашел в полуподвал.
Там было темно, однако все посетители трактира дружно, словно по команде, повернули головы на барина, который, видать, по ошибке забрел на черную половину.
– Вам надобно через другой вход, в чистую половину, позвольте покажу, всего пять шагов по улице и три ступенечки вверх, – взял Ивана Дмитриевича за локоток половой.
В ответ начальник сыскной схватил его за ухо.
– Ой, что вы делаете? – взвыл половой.
– Ливеров, ты?
– Ой, Иван Дмитрич! – побледнел половой.
– Никак за старое взялся? Снова водку водой разбавляешь?
Лет пять назад знакомый трактирщик, державший шесть заведений в разных частях города, поделился с Крутилиным своей бедой. По упорным слухам, буфетчик одного из его трактиров нещадно разбавлял спиртное. Но поймать негодяя за руку хозяину никак не удавалось. Крутилин взялся помочь.
Наведя справки, он выяснил, что в Технологическом институте преподает профессор, написавший труд по крепости водки. Фамилию ученого по прошествии лет Иван Дмитриевич уже позабыл, но вот имя-отчество, зеркальное с его собственным, прекрасно помнил.
Дмитрий Иванович принял его в кабинете, где, будто вовсе он и не профессор, а столяр, обивал кожей огромный сундук.
– Начальник сыскной Крутилин Иван Дмитриевич, – представился полицейский.
– Сыскной? – удивился профессор. – Повезло мне, что сами зашли. Я как раз к вам собирался.
– Зачем? У вас что-то украли?
– Нет, что вы. Просто хотел проконсультироваться по одному научному вопросу.
– Научному?