Вторжение Карла XII на Украину. Каждый из противников – Карл XII и Пётр I – по-своему использовал время, когда они не встречались на поле брани. Русский царь лихорадочно готовил армию к грядущим битвам и подавлял вооружённые выступления внутри страны; не терял даром времени и король: ему в 1704 г. удалось лишить Августа II польской короны и вручить её своему ставленнику Станиславу Лещинскому. Пётр правильно рассудил, что Карл XII не двинется на Россию до тех пор, пока не вынудит Августа безоговорочно капитулировать и отречься от польской короны. Именно поэтому царь, чтобы укрепить способность Августа к сопротивлению, всячески помогал ему войсками и деньгами.
Карл XII решил более не тратить времени на преследование Августа II и вторгся на территорию богатой Саксонии. Саксонский курфюрст, спасая свою корону, совершил по отношению к России предательскую акцию: выпрашивая у Петра деньги, он одновременно, втайне от него, вёл со шведским королём переговоры о мире. По Альтранштадтскому мирному договору Август II отказывался от польской короны в пользу Станислава Лещинского, выходил из Северного союза и обязывался не только содержать шведскую армию, но и уплатить колоссальную контрибуцию.
Пополненную наёмниками армию, откормленную, отдохнувшую и великолепно вооружённую и экипированную, Карл XII весной 1708 г. двинул против России. Пётр избрал единственно возможную в тех условиях тактику: русская армия, ещё не обладавшая ни силой, ни боевым опытом, чтобы рассчитывать на успех в генеральном сражении, должна была отступать. К отступлению понуждали и опасения, обусловленные сражением не на собственной, а на чужой, польской территории, находившейся под контролем враждебного России Станислава Лещинского.
Русская армия откатывалась на восток, причём ни царь, ни его генералы не знали, куда двинутся шведы: на север, чтобы вернуть земли, отвоёванные русскими в Прибалтике, на восток, чтобы овладеть Москвой и там продиктовать русским выгодный шведам мир, или, наконец, на юг, где на Украине их ожидал гетман Мазепа, вступивший в предательские связи со шведским королём и обещавший обеспечить его продовольствием, артиллерией, порохом и пополнить его армию 30 тыс. казаков.
Измена Мазепы. С украинскими гетманами происходили на первый взгляд удивительные истории: после смерти Богдана Хмельницкого в 1657 г. гетманская булава сменила до 1708 г. семь владельцев, из них только один – Иван Самойлович (1672 – 1687) был верен союзу с Россией (хотя и он был оклеветан и отправлен в ссылку), остальные, в том числе и сын Богдана Хмельницкого Юрий, придерживались либо турецкой, либо польской ориентации. И если им не удавалось осуществить свои предательские намерения, то только потому, что гетманам противостояли рядовое казачество и украинские селяне и горожане.
Что