Первые самостоятельные шаги Петра. После отстранения от власти царевны Софьи трон одновременно занимали два царя – Пётр и Иван. Однако последний выполнял декоративные функции: присутствовал на торжественных церемониях приёма послов, церковных и семейных праздниках.
Первая акция государственного значения была предпринята Петром в 1695 г., когда он отправился на юг для овладения османской крепостью Азов.
Осада Азова обнаружила низкую выучку русских войск: между тремя главнокомандующими отсутствовали согласованные действия, армия не располагала квалифицированными инженерами, и во время взрывов подкопов гибли не неприятельские, а русские солдаты. Но главный недостаток состоял в отсутствии у русских войск флота, способного изолировать крепость с моря: в результате гарнизон Азова беспрепятственно получал подкрепления. Поэтому русские войска сняли осаду и ни с чем возвратились в Москву.
В течение года Пётр энергично устранял обнаруженные в армии недостатки: нанял специалистов по подкопам, вместо трёх командующих армиями назначил двух. Но главное новшество состояло в создании флота. В зимние месяцы 25 тыс. крестьян и горожан строили в Воронеже корабли. Они и решили успех похода – изолированная с моря крепость, не ожидая штурма, капитулировала 18 июня 1696 г.
Пётр I в 1697 г. Художник Я. Веникс
Положительный итог овладения Азовом и выхода в Азовское море состоял в возможности организовать нападение на Крымский полуостров с моря, что ослабило набеги крымцев. Выход в другие моря по-прежнему был наглухо закрыт. Керченский пролив, Босфор и Дарданеллы находились под контролем Османской империи.
Путешествие за границу. В 1697 г. Россия, Австрия и Венеция заключили наступательный союз против Османской империи сроком на три года. Русская дипломатия намеревалась укрепить союз вовлечением в него ряда европейских государств, прежде всего морских держав – Голландии и Англии. С этой целью в том же 1697 г. за границу было отправлено Великое посольство во главе с Ф. Я. Лефортом, Ф. А. Головиным и П. Б. Возницыным. В составе многочисленного посольства инкогнито находился и царь Пётр.
Главной цели – склонить морские державы к войне против Османской империи – Великое посольство не достигло. Зато ему удалось закупить оружие, нанять на русскую службу военных и гражданских специалистов, а также пристроить для обучения на зарубежных верфях находившихся в составе посольства волонтёров. Волонтёры (среди них находился и сам царь) овладели навыками кораблестроения и даже спустили на воду корабль «Пётр и Павел».
За границей царь получил тревожное