Террор эсеров наводил ужас на власти. Однако дальновидные чиновники, в частности влиятельный жандармский генерал А. И. Спиридович, главную опасность для самодержавия видели не в эсерах, а в большевиках. Генерал прозорливо писал: «Само правительство еще так недавно покровительствовало марксизму, давая субсидии через своего сотрудника на издание марксистского журнала. Оно видело в нем противовес страшному террором народовольчеству. Грамотные люди, читая о диктатуре пролетариата Маркса, не видели в ней террора и упускали из виду, что диктатура невозможна без террора, что террор целого класса неизмеримо ужаснее террора группы бомбистов».
К демократическим переменам стремилась либеральная интеллигенция. Ее рупором стал журнал «Освобождение», который издавал в Германии П. Б. Струве. В начале XX столетия возникли две крупные либеральные организации – «Союз освобождения» и «Союз земцев-конституционалистов».
Антиправительственные настроения проникали в студенчество. В феврале 1899 г. митинг студентов Петербургского университета разогнала нагайками конная полиция, чем вызвала волну забастовок студентов. В знак солидарности с петербургскими студентами опустели аудитории во всех высших учебных заведениях Москвы, Киева, Харькова, Риги, Варшавы. Власти были вынуждены запретить занятия в вузах до осени. Тем не менее студенческие волнения продолжались и в последующие годы. Мощный резонанс в обществе вызвала многотысячная демонстрация студентов перед Казанским собором в Петербурге (март 1901 г.).
После разгона демонстрации студентов. Москва. 1901 г.
Ширилось рабочее движение. «В последние три-четыре года, – отмечал в 1901 г. виленский генерал-губернатор князь П. Д. Святополк-Мирский, – из добродушного русского парня выработался своеобразный тип полуграмотного интеллигента, почитающего своим долгом отрицать семью и религию, пренебрегать законом, не повиноваться власти и глумиться над ней. Эта ничтожная горсть террористически руководит всей остальной инертной массой рабочих».
Правительство пыталось не только силой бороться с революционными идеями в рабочей среде. С. В. Зубатов – начальник Московского охранного отделения – создавал легальные пролетарские организации, подконтрольные властям и занятые заботами об улучшении экономического положения рабочих. В 1901 г. в Москве была образована первая легальная рабочая организация «Общество взаимного вспомоществования рабочих в механическом производстве».
«Зубатовцы» участвовали в ряде забастовок на московских заводах, что вызвало возмущение фабрикантов. С другой стороны, против «полицейских» рабочих объединений активно выступила революционная интеллигенция. Новый министр внутренних дел В. К. Плеве не жаловал Зубатова. Рабочий вопрос Плеве собирался решить просто – «не уговаривать рабочих, а сечь». Летом 1903 г. Зубатов был отправлен в отставку.