– Ну, здрасти. Как дорога? Не растрясло?
Аугусто выпучил небесно-голубые глаза, его сопровождающие не менее ошалело уставились на меня. Зато отец, цвет лица которого успел сменить не менее трех оттенков красного, так посмотрел, что даже меня проняло.
– Не обращайте внимание, господа, – широко улыбаясь заговорил он, оттесняя меня от гостей. – Это старая северная традиция. Невеста, когда впервые встречает жениха, должна как-нибудь пошутить. Но Арлен немного перестаралась. Что ж, ее можно понять. Считается, чем неожиданнее и смешнее шутка, тем счастливее будет жизнь молодых.
Я с уважением посмотрела на отца. Вот это я понимаю, держать удар.
– А сейчас слуги покажут ваши покои, где все уже готово для отдыха. А вечером нас ждет бал.
Так и не проронившие ни слова гости, удалились. Как только их шаги стихли, батюшка развернулся и схватил меня за ухо.
– Уууйй, – завопила я, приподнимаясь на цыпочки.
– Ты что устроила, поганка мелкая? Думаешь, эти представления что-то изменят?! Мы с герцогом заключили договор. И он будет исполнен. Ты все поняла?
– Да, поняла-поняла. Ухо отпусти, покраснеет же, а вечером бал.
Отец в воспитательных целях выждал пару секунд и разжал железные пальцы. Я схватилась за покрасневшее горячее ухо.
– Где платье?! Почему ты в таком виде? – разговор был еще не окончен.
– Оно порвалось.
– Как?!
– Эрик опять разбросал игрушки, я споткнулась, упала. И вот, – я развела руками.
– Хорошо, что я купил еще пять платьев. Знал, что от тебя всего можно ожидать, – буркнул отец.
А я мысленно взвыла. Это значит весь вечер придется дышать через раз.
– И чтобы я от тебя не слышал этих плебейских словечек!
– Это каких?
– Сама знаешь! Что за «здрасти», какое «растрясло»?! И кто вообще разрешил тебе с ними заговорить?!
– Вы, папенька.
– Да?
– Да, – уверенно ответила я. – Сами же сказали, поздоровайся.
Отец показал мне внушительный кулак и добавил:
– Все, отправляйся готовиться к балу. И веди себя прилично, завтра все-таки свадьба.
– Как завтра?!
– Так. Здесь вы только венчаетесь, а основное торжество состоится уже на юге, в родовом замке Альсетти. А дороги сейчас размыло. Думали, путешествие займет две-три недели, но сейчас, кажется, и четырех не хватит. А гости на свадьбу уже созваны, отложить не получится. Поэтому помолвку и ускорили. Все, иди готовиться.
Отец подтолкнул меня к двери.
Я сделала пару шагов и замерла. Неужели завтра? За этого?! А может, правда из окна? И никаких проблем. Только уже не в солому.
***
К вечеру меня запихнули в очередное неудобное платье. А в непослушные волосы воткнули еще больше булавок, и голова стала совсем неподъемной. И вот так жить до конца своих дней?!