Дверь тихонько пискнула, и Ваня пролез в образовавшуюся щель, захлопнув её за собой. Попытавшись сделать шаг, он понял, что прищемил подол мантии дверью. Спешные потуги освободиться из силка ни к чему не привели. Тут он услышал кряхтение и стук ботинок, которые доносились сверху и не внушали оптимизма. Это явно приближался охранник.
Мысли путались в его голове, как крючки в отцовских снастях. Если открыть дверь, и попытаться проскочить обратно, сторож может услышать скрип, и тогда их всех накроют. Если уж попасться, то лучше одному. Шаги усиливались.
– Семёныч, это ты там шуршишь? – спросил обеспокоенный голос, хозяин которого вот-вот должен был показаться из-за угла.
Ваня действовал инстинктивно. Стремительным рывком он высвободил подол мантии, уже не заботясь о её сохранности, накинул капюшон на голову, лишив себя возможности видеть хоть что-то перед собой. Затем, сложа руки так, чтобы широкие рукава касались друг друга, полностью закрывая его вполне материальную плоть, он медленной плывущей походкой двинулся прямо на охранника. Точнее, в ту сторону, в которой он должен был находиться. Риск наткнуться на препятствие был велик. А его неспособность пройти сквозь стену, как это водится у живых, моментально изобличила бы его. Но перспектива, подняв голову, встретиться взглядом с вооружённым сторожем, нравилась ему ещё меньше.
Ваня уже отчётливо чувствовал на себе свет чужого фонаря, а дыхание противника становится ближе и чаще. Но внезапно оно замерло, а свет пропал. Осознав, что его оскароносная игра оправдывается, Ваня продолжил медленно идти, выверяя каждый шаг, так как теперь он вовсе ничего не видел. Они с охранником встретились подле лестницы, тот изо всех сил пытался унять своё нервное пыхтение.
– Спокойной ночи, ваше императорское величество, – собрав волю в кулак, на выдохе произнёс страж.
Ваня чувствовал, как вибрируют его виски, но самообладание его не покинуло. Понимая, что не пожелать доброй ночи охраннику в ответ будет хоть и невежливо, но более чем уместно,он всё так же плавно, не оборачиваясь, продолжил скользящее движение вверх по лестнице. Пройдя первый пролёт, он услышал спешные, затихающие шаги, увенчавшиеся гулким хлопком двери поста охраны.
Наверху молодой маг дал себе минуту отдышаться, затем включил фонарик и осмотрелся. В замке воцарилась мёртвая тишина. После этого он отправил Але сообщение.
Пришлось какое-то время подождать, но, несмотря на то, что он специально вслушивался, ребята почти бесшумно прошли коридор, парадный вход, и он услышал их приближение только на последнем пролёте лестницы.
Когда они вошли в дверь, увенчанную замысловатым каменным гербом на втором этаже, Ваня тихонько произнёс:
– Теперь можно разговаривать. Только негромко. И ничего не трогайте.
Он тряхнул подолом мантии и уже собирался повернуть налево к большому портрету с изогнутой саблей, как Нэнси одёрнул его:
– Комната Павла первого направо.
– А