– Кто ты? – заговорил Алаз, вновь обретя дар речи.
– Я – песок, стелющийся по земле, я – солнце, пылающее в небесах, я – ветер, блуждающий по этим необъятным просторам. Мое имя – Пустыня.
Не поверил своим ушам Алаз, но, взглянув на девушку, понял, что слова ее правдивы. Темные волосы пышной волной спускались по ее спине, а карие глаза смотрели мягко и настойчиво.
– Вчера я видел тебя, верно? Ты спасла мне жизнь, когда я попал в бурю. Благодарю!
– О чем ты! Я чуть не погубила тебя, ведь в моей власти творить пустынные вихри. Но я не знала, что странник забрел в мое царство, потому прошу тебя о прощении.
Алаз взял ее за руку, но девушка вдруг отпрянула, словно боясь вновь причинить юноше вред.
– Что с тобой? – воскликнул Алаз.
– Ты должен уйти. В моем мире нет места чужестранцам, – строго проговорила Пустыня и, поднявшись с земли, ушла прочь.
– Постой! – лишь успел пробормотать Алаз, но девушка уже бесследно исчезла, словно ее никогда и не было.
Тянулись дни, юноша медленно брел по нелегкому пути, ни на минуту не желая забывать образ прекрасной незнакомки. Он был так поглощен своими надеждами, что даже не заметил, как песок под его ногами обратился в золотое море. Но вскоре ему начало казаться, что Пустыня была лишь миражем, посетившим его в жаркий день. Тысячу раз глаза обманывали его, превращая очередное дуновение сухого ветра в видение, в котором девушка проносилась мимо, протягивая к юноше легкие ладони. Медленно и ненасытно сжигало солнце силу Алаза, а ночь ледяным дыханием не давала сомкнуть глаз.
В одну из таких ночей жажда заставила Алаза подняться раньше солнца, но, приложив к губам сосуд с водой, обнаружил странник, что запасы его истощились. Последние капли лишь еще больше разожгли в нем желание напиться прохладной воды. Вдруг понял Алаз, что отдал бы все свои богатства за один лишь глоток, но рядом не оказалось источника. Когда первые лучи рассвета коснулись земли, некогда сильный бесстрашный воин уже неподвижно лежал, обратив свои глаза к небу. В мыслях его проносились походы и битвы, в которых он участвовал, победы, которые одержал, и дорога домой, что приносила столько счастья. Внезапно из-за кургана послышалось рычание. То был топот гигантских лап, разбивающих песчаные дюны, и с каждой минутой он становился все громче. Алаз из последних сил поднял свой меч, который еще никогда не казался ему таким тяжелым. Гордо выпрямив спину, юноша посмотрел в глаза смерти. Перед ним стоял ужасный зверь, своими размерами превышающий самого крупного льва, что встречал Алаз на родине. Но львом создание не было. Своей мордой и