Я бежала по лесу уже долго, предвкушая близкую свободу, как вдруг небо надо мной заволокло темным тучами, а среди них то тут, то там засверкали молнии. Они огромными, ломаными змеями раскалывали небо напополам. Страшный раскат грома оглушил меня. Я остановилась, замерла на месте и, зажав уши, и стала оглядываться по сторонам. В лесу творилось что-то невообразимое – как будто нечто большое и тяжелое навалилось на высокие ели, они гнулись и со страшным хрустом ломались. И вскоре я поняла, что это все она – Аврора. Она не даст мне уйти отсюда. Потому что он здесь хозяйка.
Ведьма, не отрываясь, смотрела на меня сквозь деревья. Я видела ее огромные глаза, горящие красными огнями. Я чувствовала сладкий запах тлена, разносящийся по лесу. Я слышала ее хрипящее дыхание вокруг. Я ощущала ее крючковатые пальцы, ищущие меня среди еловых ветвей. Я понимала, что сейчас я не смогу от нее убежать, в ее лесу мне от нее не скрыться.
Когда жуткое, мертвое лицо возникло передо мной, я отступила на шаг, задержав дыхание. Она тянула ко мне свои костлявые руки, обтянутой остатками желтой пергаментной кожи. Лицо ее искривилось в страшном оскале, обнажив гнилые зубы.
– Мерзавка! Ты погубила моего единственного сына! – шепот ведьмы напоминал шипение сотни змей.
Сердце колотилось об ребра с неистовой силой, но терять мне было уже нечего. С Авророй мне не справиться…
– Твой сын заслужил это! Он погубил множество девушек. Он был монстром! Но ты… Ты в сто крат хуже. Ведь это ты сделала его таким. К тому же ты погубила собственную сестру! – закричала я, и ведьма еще шире оскалилась в ответ.
– Не тебе меня судить. Ты ничего не смыслишь в любви. Я делала все это во имя любви к своему сыну. И тебе я хотела показать, какой может быть любовь, да только ты сама все испортила, когда пошла на Мертвое озеро.
– Это не любовь, Аврора. Это сумасшествие, наваждение, болезнь… Но точно не любовь, – ответила я с горечью в голосе.
Ведьма пригвоздила меня к месту огненным взглядом, сомкнула руки на моей шее, сжала меня, словно в тисках. Я задыхалась, чувствуя, как немеют ноги и руки, как темнеет в глазах.
– Ты ничего не смыслишь в любви! – шептала она мне на ухо.
Вокруг нас бушевала буря – деревья раскачивались, опавшие листья, вперемешку с землей и мхом, кружились на ветру, летели в лицо. Я пыталась вдохнуть хоть немного воздуха, а в голове стучал пульс, оглушая меня. Я думала, что это мои последние минуты, что больше никто и ничто не сможет меня спасти, но тут вдруг сзади на старуху обрушилось нечто, что сбило ее с ног. Это снова была Арина…
– Я давно хочу занять твое место, мерзкая старуха! – закричала она.
Покатившись кубарем по земле, две покойницы вцепились друг другу в волосы, выдирая куски кожи и остатки сухих волос. Они визжали и хрипели, пытаясь одолеть друг друга. Я с замиранием сердца смотрела на