А потом ты видишь двоих его сородичей, поднимающихся по склону справа. Они торопливо бегут назад вниз и готовы напасть сбоку.
Недалеко внизу есть скальный выступ с огромным камнем, который мог бы защитить от нападения сзади. Но добраться туда можно только по крутому заснеженному склону.
Решение заставляет принять гаки. Он бросается прямо на тебя, словно желая напороться на лезвие катаны. Ты с легкостью уклоняешься и подрубаешь ему ноги.
Гаки катится вниз по склону, и ты следуешь за ним безумными прыжками по перекатывающимся под ногами камням. И только молишься, чтобы не подвернуть лодыжку.
Ты едва не падаешь с обрыва, но вовремя останавливаешься и, тяжело дыша, разворачиваешься лицом к врагам. Спину защищает камень, но спереди сужается полукруг гаки, шипящих, щелкающих зубами и брызжущих слюной. Ты ждешь. Поднимается ветер. Неплохое место, чтобы умереть. Ты жалеешь лишь о том, что Юки-онна избежит твоей мести и удержит при себе душу твоей возлюбленной. Ты легко взмахиваешь катаной, словно каллиграфической кисточкой, и готовишься написать хокку смерти.
В шею стоящего в центре гаки вонзается оперенная стрела. Следом за ней сверху по дуге летят еще стрелы, поражая его соседей. Ты быстрыми танцующими шагами бросаешься вперед, рубишь направо и налево. Головы гаки скатываются вниз по склону горы.
Из-за упавших гаки появляется ронин[3]. Он – или, судя по изящной фигуре, она – держит в руке нагинату[4], а лицо закрыто маской усаги[5], перечеркнутое крестом белое лицо демона-кролика. Она чертит клинком полукруг, расчищая вокруг себя пространство, затем делает выпад и пронзает грудь гаки. Она останавливается, чтобы взглянуть на тебя. Из-под маски сверкают ее глаза.
Твоя стремительная катана и длинная нагината дополняют друг друга, и битва быстро заканчивается.
Ты как будто вернулась в додзё[6], и даже на неровном склоне самые сложные приемы получаются легко, и гаки падают вокруг, словно снопы. В конце концов они разбегаются, оставив обезглавленные тела товарищей и скользкий от крови склон.
И тогда ты первой отвешиваешь поклон.
– Благородный ронин, – говоришь ты. – Я обязана тебе своей жизнью.
Она тоже кланяется и снимает маску. У нее смуглое лицо и слипшиеся от пота длинные черные волосы.
– Это честь для меня, – отвечает она. У нее мягкий негромкий голос, словно шелест шелка, стирающего кровь с клинка. – Без тебя я и сама пала бы жертвой гаки.
Ты снова кланяешься.
– Что же ты здесь ищешь, усаги-сама?
– Ведьму Юки-онна, причинившую мне зло, – отзывается она.
Ветер усиливается.
– Недоброе имя. Я тоже ее ищу.
– Может, мы объединим наши усилия и вместе осуществим свою месть?
Ты в нерешительности молчишь.
– Я