– Все правильно. От всех.
– Я тоже хочу помочь Миели.
– Знаю. Но сейчас ты можешь помочь только тем, что будешь сидеть тихо и читать книжки. Ты можешь это сделать?
Он хмурится.
– Принцесса обещала, что нас ждут приключения. Она ничего не говорила о том, что тебе все время придется работать.
– Что ж, Принцесса не знает всего.
– Я понимаю. Вот поэтому я и хотел с тобой поговорить. Я думал, ты мой друг.
У меня в груди внезапно возникает пустота.
Не хотелось бы в этом признаваться, но я взял его с собой исключительно из эгоистичных побуждений: его аль-Джанна был единственным местом на Земле, которое Драконам Чена запрещено трогать.
И есть еще одно обстоятельство: не так давно я был готов похитить его душу.
– Конечно, я твой друг, Матчек. Что же тебя так расстроило в этой книге?
Он подпрыгивает на одной ноге, потом на другой и снова обращает на меня свой чистый взгляд.
– Это место похоже на Нарнию? – спрашивает он. – И на самом деле мы оба мертвы?
Я удивленно таращу глаза.
– Почему ты так говоришь?
– Если подумать, то так и получается. Я помню, как вошел в белую комнату мистера Перенны. Я как будто был болен. Там была кровать, а потом я оказался на пляже и опять хорошо себя чувствовал. Я никогда не думал об этом, пока был там. Я просто играл. Папа и мама сказали, что я могу остаться и поиграть подольше. Они обещали вернуться, но так и не пришли. Я как будто спал, а Миели появилась и разбудила меня.
Так, может, в реальном мире я умер, а пляж – это Нарния и ты – мышь Рипичип?
Матчеку было четыре года, когда копию его разума спрятали в аль-Джанна. И его последнее воспоминание относится к посещению загрузочной страховой компании вместе с родителями; все остальное – это только бесконечный день на берегу. Сейчас он считает, что один из его вымышленных друзей, которого он называл Принц-цветок, вернулся и взял его с собой в путешествие. Я не могу заставить себя сказать ему, что его родители умерли несколько веков назад, а мир, в котором он жил, пожирают Драконы, созданные его же взрослой сущностью.
– Матчек…
Я на мгновение задумываюсь, прикидывая различные варианты. Я мог бы вернуть его гогола на несколько дней назад, заставить забыть все обо мне и Последней Битве. Я мог бы воссоздать пляж, и мальчик играл бы там еще целую вечность.
Я глубоко вздыхаю. На этот раз Миели оказалась права. Есть черта, которую невозможно переступить. Я не посмею превратить Матчека в управляемого гогола, каким был сам. И я не собираюсь строить для мальчика тюрьму.
Я беру маленькую ладошку Матчека в свою руку и легонько сжимаю ее, подыскивая подходящие слова.
– Ты не умер, Матчек. Смерть – это совсем другое, я-то знаю. Но реальность может быть различной. Твои родители ведь не верили в нас? В меня, в Принцессу, Солдата и Кракена?
Мне трудно спокойно произносить эти имена. Вымышленные друзья Матчека – или их