Встреча на опушке
Дождик сыпал как сквозь мелкое сито. Такую небесную поливалку в деревне, где живет Родион, называют мжичкой. И хорошо знают: после неё грибы лезут из земли со скоростью сто километров в час, никак не меньше.
Родион в такие дни возвращался обычно с двумя корзинами, наполненными доверху, да ещё и с рюкзаком, тоже не пустым. И подметил он интересную закономерность. Если солнце светит, когда сверху капает, если радуга – больше боровиков, подосиновиков и подберёзовиков. Если солнца нет – урожай маслят, сыроежек, опят, лисичек. Одним словом, у каждого гриба своеё место, своя ниша в так и не разгаданном нами лесном колдовском мире. Человек может поражаться груздю величиной с самовар, но почему он достиг таких гигантских размеров, не знает никто, кроме самого этого груздя.
В тот памятный день подобные богатыри со шляпками Родиону не встречались. Но он ощущал какое-то странное беспокойство. Ему чудился отзвук шагов шедшего то ли впереди, то ли навстречу ему человека. И на опушке леса, где поджидала его заветная грибница (отсюда Родион редко уходил с пустой корзиной), он, наконец, увидел старуху в чёрном, низко повязанном платке. Она на все двести процентов походила на злую колдунью со страниц детских книжек.
И тут в голове Родиона что-то произошло, даже бежать порывался. В детстве, когда он не слушался, дед пугал его старой бабкой Канючкой. А она вообще была со странностями. Иной раз схватит какого-нибудь мальца и держит, пока тот криком не изойдет, пока мать не прибежит на его ор. И делала это Канючка исключительно для того, чтобы с кем-нибудь поругаться. Без ругани ей жизнь не сахар.
Но Канючка своего всегда добивалась. И сейчас Родион, взрослый здоровый мужик, отец двоих детей, оказывается, боится старух. И этой, на лесной поляне, как ни крути, как ни верти, тоже испугался. Подумалось: а вдруг превратит в собаку или лягушку? Главное – не смотреть ей в глаза, тогда она ничего не сможет сделать плохого.
Старуха шла медленно, и в поступи её было что-то от царственных особ. Она, по-видимому, чувствовала себя владычицей леса. И, похоже, лес действительно принадлежал ей – каждая ветка, каждая сосновая шишка, каждая травинка…
Всего несколько шагов отделяли Бабу-Ягу от Родиона. Но он не мог сдвинуться с места, стоял, как вкопанный. Когда же она подошла ближе, Родион внезапно для себя посмотрел старухе в глаза. Но этого делать было нельзя. Ведьма цепко ухватила его своей костлявой рукой, притянула к себе.
Родион не сопротивлялся. Он тонул в огромных, полных ледяной ненависти чёрых, как омут, глазах, и страх рукой ещё более костлявой, чем у колдуньи, сжал его сердце.
А старуха не ослабляла хватки.
– Не ходи больше в этот лес, он не твой! – злобно прошипела она. И оттолкнула от себя Родиона.
В этот момент он ненадолго пришёл в себя.
– Ненормальная! – сказал он. – Что я тебе сделал?
– Я сказала: не ходи сюда больше! – повторила старуха. И мгновенно исчезла,