– Думаю, в ближайшие минуты он отлучится от своего поста за надобностью! – протянул Мартин. – Это нам на руку, подождем!
Они подождали. И верно: не прошло и пяти минут, как часовой вприпрыжку покинул свой пост и отлучился за палатки.
– Наш черед! – подхватил брат.
– Ох! – вздохнула сестра.
– Не боись! Представь, что нужно прокрасться мимо глаз мисс Ляпунсис.
Что ей оставалось делать? Она уже и так поняла, что любопытство брата не будет утолено, пока они не узнают, что там.
Как на удачу, ночь оказалась не самой звездной: с гор валил плотный туман, снежные шапки таяли, рождая клубы пара, подхватываемые ветром. Как две тени, прошмыгнули они под носом подвыпивших стражников. Оказалось, что не так уж трудно быть незаметным там, где тебя и в упор не хотят замечать. Один стражник посмотрел чуть ли не им в глаза, но промямлил только: «И не забудьте выучить на завтра уроки, приду – проверю!» Мартин кивнул и потащил сестру дальше.
Так они подошли к незатейливой конструкции из прутьев и решеток. То была огромная клетка, накрытая несколькими слоями шкур; от внешней оградки из дубовых поленьев, перетянутых канатами, шла следующая оградка из бронзовых свай, а следом – еще одна, стальная, на вид весьма прочная. За ней-то и шло странное шевеление и сопение.
– Давай, – прошептал Мартин, – мы близко.
– Ох уж это твое любопытство, – пробурчала сестра, – оно когда-то нас сгубит.
– Но не сегодня! – ухмыльнулся довольный юноша. Он предчувствовал необычную встречу.
И был трижды прав! С каждой последующей преградой, через которую они пробирались, сопение становилось все громче и отчетливей. Можно подумать, что и оно к ним приближалось так же неспешно, как и они к нему! Осторожно, трепетно, но с безотчетной надеждой!
– Помогите, друзья, – послышался заунывный трубный голос изнутри мехов, – и я не останусь в долгу.
Брат и сестра замерли в шаге от стальной решетки. Надо сказать, что расстояния между прутьями составляли такую величину, что взрослым крайне трудно было бы протиснуться, а вот таким молодым людям – в самый раз. И во всех трех оградах, надо сказать, были двери с навесными замками.
– Экая матрешка! – проворчал Мартин, подкрадываясь к заветной цели.
Тяжелое дыхание обдало его из-за плотной шкурной занавеси. Мартин замер, как вкопанный. Но, пересилив себя, заглянул одним глазом внутрь и.. отшатнулся прочь, едва не свалив сестру!
Танина, точно предчувствуя нечто подобное, зажала ему рот руками и зацыкала.
– Тише, – прошептала она. – Я будто знала, что так будет. Вот дивность! Дай-ка я протиснусь.
– Нет, нет, не стоит, – голос брата дрожал на тишайшей струне, – лучше давай уберемся отсюда подальше! Там, там…
Но он не успел договорить: сестра изловчилась и, как ужик, юркнула в одно лишь доступное для обзора место – между братом и здоровенной стальной балкой.
Глава 2. До королевского