– Форт Придолинный, – бросил хозяин за стойкой, занятый каким-то своим важным делом. – Здесь находится ближайший гарнизон к флеристам.
Расплатившись с хозяином и набрав припасов, они отправились в комнаты и, только войдя, рухнули на кровати, расположенные по бокам от одного высокого окошка в скромной комнатке, обставленной минимумом мебели.
– Все остальное позже, – выдохнул брат, заперев дверь.
И они погрузились в блаженный сон без сновидений. Снился им какой-то мшистый холм, который бился в их дверь, а потом откатывался прочь, унося по гвоздику с петель.
– Какой странный сон, – сказал Мартин.
Выяснилось, что Танине снилось то же самое.
– Что же, пойдем разберемся со всем этим, – сказала она. – Самая нелицеприятная правда лучше неизвестности!
Брат кивнул. В таких случаях с сестрой спорить было бесполезно. Они собрали свои пожитки и вышли во двор. Первые звездочки уже весело подмигивали. Шум на улицах пропал. Несколько дозорных проходили вдалеке, распевая какую-то залихватскую песню.
– Так, – прикинул Мартин, – наш путь лежит на восток. Так что нам по этой местной дороге и топать! Не обходить же нам форт кругом?
Сестра кивнула, и они зашагали по грунтовой, хорошо утоптанной дороге. Несколько раз пришлось прятаться за углы домов: не хотелось попадаться на глаза стражникам. К чему ненужные проверки и остановки? До их слуха донеслись отрывки разговора:
– Будет теперь знать, как забивать крестьянский скот!
– Поделом ему! И долго его так будут держать на потеху всем?
– А как знать? Как барон решит!
Голоса смолкли в ночной тишине.
– Как ты думаешь? – спросила Танина. – О чем это они толкуют?
– Не знаю, – задумался брат. – Но мне многое тут не дает покоя. Слышишь то как будто бы далекое урчание в желудке?
Сестра прислушалась.
– Да, я этот звук расслышала еще, когда мы входили в форт, среди сотен других звуков. Но решила, что это какое-то эхо с гор, или завывание ветра?
– Нет, не похоже на то. Пойдем-ка дальше. Сдается, что скоро мы увидим источник этого звука.
И они ускорили шаг, чувствуя, как все сильнее бьется сердце каждого. Только удивительно, что стук становился слышен с каждым новым шагом все сильнее. Как гулкие удары молоточка о деревянную бочку с медным кольцом.
– Кажется, это доносится оттуда! – Танина показала на угол большого дома, огороженного плетенным забором.
– Только не спеши! Заглянем-ка одним глазком!
Они подкрались, как воры в ночной мгле, слыша каждое шуршание своей одежды, подмечая каждый камешек на дороге. Звуков в воздухе хватало. Но то были не их собственные!
Как