– Forbannet stah, – сквозь зубы прорычал варвар, когда его топор со звуком лопающегося железа раскололся об руку мужчины.
Тот рухнул обратно на землю, не зная, радоваться крепости доспехов или срочно спасать свою шкуру. Времени на размышления не было, пелена дыма налетела в ту же секунду, заставляя прищуриться. Как вдруг варвар захрипел и с лёгким хлопком обрушился к ногам мужчины. Из-за завесы вышел рыцарь с гербом Юга на груди – дикой пустынной кошкой, занёсшей лапу для удара.
– Поднимайтесь, Ваше Величество, битва закончена! На какое-то время мы удержали границы, но надо отступать! – протягивая руку помощи и перебарывая стихающий шум, прокричал он.
II
– Прошу, не обращайте на меня внимания, я цел…
Отбиваясь от лекаря, король слез с кровати и тут же почувствовал слабость во всём теле. На его лысой голове виднелись ссадины, синяки под глазами говорили о глубоком утомлении, а взгляд мог сообщить одно: всё его раздражало.
– Ваше Величество, вы чудом не сломали руку… – низенький лекарь с редкими волосами, напоминающими звериную шерсть, попытался уложить короля обратно. Вместо этого он чуть не упал, когда уцелевшая в битве рука владыки едва не сшибла его с ног.
– Знай своё место! Я не позволял к себе прикасаться! Оу… – очередной приступ боли скрутил короля, вынудив всё-таки вернуться в постель.
– Отец! – едва не сорвав полог на входе в шатёр, внутрь вбежал высокий юноша с тёмными волосами до самых плеч. На нём была ситцевая рубашка с деревянными пуговицами песочного цвета и такого же цвета штаны, поверх которых он натянул кожаные сапоги.
– Тише, Кариг, не надо кричать, у меня и без тебя голова болит.
Юноша подошёл к кровати и улыбнулся, понимая, что его отец несильно пострадал в пылу битвы. Однако улыбка быстро стёрлась с его лица, и король понял, что сын принёс дурные вести.
– Сколько потеряли? Говори, не тяни!
– Много… – Кариг сел на край кровати и, взяв короля Юлиа за руку, сжал его пальцы. – Мы потеряли пять поселений и около трёх тысяч бойцов во время их обороны.
– Западный торговый путь ещё не скоро начнёт действовать, – рискнул вмешаться в беседу лекарь. – С таким количеством погибших весь запад королевства заполонят охочие на падаль звери. Я уж и не говорю о заражении всех водоёмов и почвы.
Король приложил руку ко лбу и закрыл глаза.
– Не могу представить, что мы сумели проиграть неотёсанным варварам, – прошептал он. – Точно бы они знали о нас нечто такое, о чём могут ведать лишь изгнанные боги…
– Отец, по пути в шатёр я встретил генерала Салиру. Он просил подойти, едва ты придёшь в себя.
Юлиа оторвался от постели и встал, держась рукой за грудь. Жестом он остановил лекаря от вмешательства и двинулся к графину с водой.
– Какой толк от владыки, неспособного устоять на ногах? Какие люди пойдут за