V
Боевые знамена тридцати командиров отправлялись вдаль. Один за другим они исчезали за холмами вместе со своими отрядами. Восемнадцать тысяч пеших воинов двинулись на восток сплошной человеческой рекой. Их сапоги поднимали пыль, а звук шагов разносился на всю долину. Редко можно было увидеть что-то подобное, и Кариг наблюдал, как армии юга уходили от своего повелителя по его же приказу. Войска должны были разделиться на две равные части и занять северный и южный форпосты. Возможно, такая тактика могла дать надежду на победу. Нельзя было бросаться на неожиданного врага сломя голову, как нельзя было и убегать. Позади Срететских холмов находились пастбища, упирающиеся в многочисленные деревеньки. Там, за границей Юга, жили обычные люди, не имеющие никакого представления о войне. Крестьяне вспахивали поля, охотились, занимались ремеслом. Знатные лорды попросту жили в своё удовольствие, не подозревая, что их жизнь может быть растоптана босыми ногами варваров с далёкого юга. Варваров, которых никто не рассматривал как угрозу.
Кариг видел отца, стоящего на границе поселения. Его броня сверкала в лучах заходящего солнца, давая понять: вот он, настоящий король. Владыка остался с двумя тысячами добровольцев, чтобы попытаться изменить ход войны и спасти как можно больше мирных жителей.
И вот король исчез за холмами, а перед глазами протянулась бескрайняя равнина, заполненная в это время года ещё не засохшей, но уже потерявшей все соки травой. Песок проносился сквозь человеческие массы, напоминая, что совсем рядом находится пустыня. И трудно было представить, каково жить по эту сторону холмов.
– Не печалься, юноша, – Салира подошёл к Каригу. – Я давно знаю твоего отца, пожалуй, даже дольше, чем ты живёшь на этом свете. Юлиа побывал в таком количестве передряг, что порою кажется, будто ему благоволят старые боги. Если кто и вернётся живым, то это он. Поверь, Кариг, через месяц ты будешь встречать отца с распростёртыми объятиями около форпоста Терго.
– Отец обещал вернуться за два дня до Кразильера, а это через двадцать семь дней…
– И он вернётся. Возьми, – генерал протянул юноше гладкую деревянную трубку. Заметив удивлённый взгляд принца, он поспешил объяснить. – Такие трубки называют хэсе, воины дарят их своим семьям, прежде чем отправиться на войну. Каждый день близкий человек делает на ней одну зарубку, и так до тех пор, пока эта трубка не будет вся изрезана. Подув в неё, ты услышишь мелодию. С каждым днём по мере появления зарубок звук будет меняться.
Кариг улыбнулся.
– Спасибо, – искренне поблагодарил он.
– Твой отец просил передать её, едва мы достигнем форпоста. Я решил сделать это несколько раньше. И я попрошу тебя не ждать Юлиа весь месяц в форпосте. Отправляйся в Даррог и побудь с сестрой, наверняка она сильно переживает.
Юноша кивнул, ему и самому хотелось увидеть сестру. Его взгляд устремился на восток, где в трёх днях пути находились желанные холмы. Они поднимались высоко