Всадник спешился, взял коня под узды и, прислушиваясь к каждому шороху, двинулся к таверне. Из конюшен доносилось ржание лошадей, что говорило о присутствии в здании постояльцев. На звук копыт из-за домов показался низенький лохматый паренёк в синей рубашке, рукава которой были закатаны до локтя. Привлекая внимание, он закричал во весь голос и подошёл к всаднику.
– Добрый день, – раздался глухой голос мужчины, как только входная дверь в таверну отворилась, и на улицу вывалился полный хозяин в сером переднике.
Всадник посмотрел на небо, пытаясь понять, насколько хорошим может стать этот день. Солнце всё так же палило. Ничто не предвещало дождя. Время от времени над головой мелькал подозрительный силуэт серой птицы.
– Не соглашусь с вами, – ответил он. – Мне нужно накормить коня, и я заметил неподалёку озеро, так что не помешает его ещё и вымыть.
– Конечно, – хозяин подозвал паренька. – Виня, от тебя за версту несёт мочой. Помой коня господина и искупайся сам. И не забудь принести овса из сарая!
Всадник снял с бока коня мешок с провизией и отдал поводья пареньку, при этом скривился от вони, которая и вправду разносилась от него.
– Надеюсь, у вас в таверне не слишком душно? На солнцепёке я весь упарился, – взваливая мешок на плечо, он двинулся к входу, при этом заметив около дверей вывеску с надписью: «На перепутье». Действительно, проведя столько времени в дороге, хотелось отправиться к озеру и утопиться, а не продолжать путь на запад.
– Не могу гарантировать, что вас всё устроит. Но до самого Карилоса вы больше не встретите ни одной таверны. А это около десяти часов в пути!
Всадник взглянул на хозяина, изучая его лицо с большим носом и залысиной на половину головы. Слова этого человека наконец-то заставили его понять, насколько близка конечная цель. Долгая дорога окончательно сбила его со счёта проведённых в пути дней.
– Можете называть меня Рогнар, – входя в таверну, представился он и сразу же ощутил на себе несколько любопытных взглядов. В дальнем углу зала за длинным шестиместным столом сидели четверо. Их разговоры стихли, как только прозвучало имя гостя. И всадник заметил, что компанию заставил замолчать мужчина с седыми волосами и узким лицом, одетый в толстую кожаную броню, которую обычно носили наёмники.
Оставшиеся трое были не в состоянии акцентировать на себе внимание Рогнара. Один – щуплый паренёк с короткой стрижкой и ещё не сформировавшимися чертами лица. Двое мужчин были похожи друг на друга как две капли воды. Либо близнецы, либо шутка природы. Оба массивные, походящие на амбалов, лишённых даже примитивного представления об интеллекте.
Скрипя