– Слушаюсь, господин Холд, – услышал он короткий ответ дворецкого и повернул голову в его сторону.
– Господин Николас просил передать, чтобы вы не волновались. Юный господин Холд и госпожа Алиана благополучно добрались до дома.
– А где сам отец? – тихо уточнила Элизабет.
Дворецкий не успел ответить. Веселый фермер в телевизоре замер с вилами наперевес, и черно-белая картинка сменилась на заставку экстренного выпуска новостей.
Со скорбным видом господин маршал сообщил жителям империи о смерти его величества Александра, господина Теодора Дарема и еще нескольких именитых имперцев от рук антимонархистов.
Вполне логичное объяснение, во всяком случае, гораздо более логичное, чем кровавый эдинбургский туман…
С экрана говорил маршал. Не Юрий… Второе лицо империи сообщало о смерти лица первого. Средства массовой информации подконтрольны Холду? Почему Александр это допустил? Развлекался, сталкивая сыновей лбами?
Ральф поймал испуганный взгляд Лиззи и подумал, что в этом как раз нет ничего странного. Что взять с одержимого?
– Армия взяла на себя охрану императорского дворца… – задумчиво повторил Бонк за господином Николасом.
Вот почему Холд свалил все на белых. Отличная причина взять под контроль дворец, безопасники ведь не справляются. Его высочеству Юрию, разумеется, жизненно необходима военная охрана. И каждый шаг, каждое слово будущего императора станут известны маршалу…
Армия – оплот империи и опора экономики. Совсем не золото стояло за разноцветными банкнотами, даже не промышленность. Влияние господина Холда сложно было переоценить. И такая расстановка сил, очевидно, не устраивала его высочество Юрия…
Ральф потер виски. Какое счастье, что все эти игрища далеки от него! Лиззи бросила на Ральфа еще один полный тревоги взгляд, и Бонк похолодел. А далеко ли? С кем он пьет кофе в рождественскую ночь? Кто его лучший друг? Снова в люстре мигнул электрический свет.
Чьи мысли слышит, с кем делит одну на двоих силу?
– А его высочество Юрий? – спросила Лиз, тонкими пальцами цепляясь в белый шелковый ворот халата.
Хороший вопрос. Каков будет ответный ход его высочества? Если все сказанное маршалом не согласовано с ним, конечно. Только «империя, которая утонет в крови» не больно-то с этим вяжется.
– Его высочество Юрий находится в безопасности, – уверенно заявил с экрана господин Холд.
***
Почти каждую ночь летом мы забирались на крышу и рассматривали ночное небо. Лиззи вечно ворчала, что не видит ничего интересного в этом времяпрепровождении. Еще бы, мы с Никки мало того, что молчали, задрав головы, так еще и на нее шикали, чтобы не мешала нам наслаждаться тишиной. Ничего удивительного, что она не выдерживала с нами и десяти минут. А мы с Николасом ложились спиной на прихваченный из дома плед и, взявшись за руки, смотрели… иногда даже там засыпали, просыпаясь