– Этим занялась фирма Гагенбека, воспользовавшаяся услугами директора зоологического парка в Мельбурне, зоолога Карла Бентли. Он поедет с нами в качестве эксперта, – сказал Вильмовский. – Все документы я получил уже четыре дня назад. Мы везем в Австралию пятьдесят африканских верблюдов, слона и бенгальского тигра, которых мы должны взять на борт на Цейлоне[9]. Поэтому мы не пойдем в Австралию порожняком.
– Где в Африке нам придется погрузить верблюдов?
– В Порт-Судане.
– Это в Восточной Африке на Красном море, – немедленно добавил Томек.
– А где в Австралии их надо выгрузить? – снова спросил Смуга.
– В Порт-Огасте, – ответил Вильмовский.
– И мы там сойдем? – заинтересовался Томек.
– Да, там мы оставим судно. Слона и тигра оттуда направим по железной дороге в зоопарк Мельбурна.
– А разве верблюды не предназначены для зоопарка? – удивленно спросил Томек.
– Нет, они едут совсем для других целей. Поселенцы южной и западной частеи Австралии намерены использовать этих животных в качестве тягловой силы из-за их способности долго обходиться без воды, – ответил Вильмовский.
– Нельзя ли уже сегодня отправиться на борт корабля? – попросил Томек.
– Нет, нельзя, – ответил отец. – Мы должны сначала купить тебе экипировку в дорогу и еще кое-какую мелочь, необходимую в пути.
Смуга и Вильмовский занялись распределением занятий между отдельными членами экспедиции. Томек в молчании слушал их беседу, обеспокоенный отсутствием на судне соответствующего занятия для него. Смуга вскоре заметил волнение мальчика и, догадавшись о причине, сказал:
– Раз все участники экспедиции получают на судне задание, следовало бы и на Томека возложить ответственность за какое-либо дело.
– Я уже думал об этом, – ответил Вильмовский и, обращаясь к сыну, спросил: – Ты умеешь стрелять?
Томек покраснел от удовольствия. Ему польстило, что отец готов поручить ему ответственное дело, требующее умения стрелять. Но как же признаться, что в жизни ему ни разу не приходилось стрелять ни из какого оружия, кроме как из игрушечного ружья? Поэтому Томек кашлянул и пробормотал:
– А… из чего?
– Ах да… из штуцера[10].
– Конечно могу, – на всякий случай подтвердил Томек, опасаясь, что иначе он будет лишен почетного задания.
– Прекрасно, – сказал Вильмовский, незаметно подмигнув Смуге. – Мы хотим поручить тебе дело снабжения экспедиции свежим мясом.
– Это значит, что я буду заниматься охотой?
– Да! Тебе это не нравится?
– Я думаю, что… сумею, – ответил Томек, стараясь сохранить полнейшее равнодушие, хотя в роли охотника чувствовал себя очень неуверенно.
– Таким образом, дело можно считать решенным, – закончил беседу Смуга.
Они втроем пошли в город за покупками. Еще