Появление в их доме девочки по имени Лика, так похожей на Лелю, не могло быть случайным, – они в этом были теперь почти уверены. Девочка выросла, пришла взглянуть на них, – и что из этого получилось? Ужас! Людмила Васильевна словно пробудилась от спячки после долгих четырнадцати лет. Она корила себя и мужа, плакала ночами, похудела и побледнела. Константин Львович стал всерьез беспокоиться о ее здоровье и в один прекрасный день, втайне от нее, решил прибегнуть к помощи влиятельных знакомых. Ему было неприятно, что история с оставленным ребенком может стать предметом пересудов, но другого выхода он не видел. В середине осени адрес Свириных и сведения об их семье были у него в руках.
В это время Лика и Нонка жили своей обычной жизнью. Лика вовсе не догадывалась, что ее ищут. Нонка, верная данному слову, никому не проболталась о тайне подружки. Нина и Петр, приемные родители Лики, не догадывались о том, куда она ездила, и жили спокойно, радуясь успехам дочери. Нина говорила мужу, что девочка очень повзрослела. Она теперь много помогала родителям по хозяйству, стала более доброй и внимательной к ним, прилежно занималась. Петр и Нина мечтали, что она обязательно станет врачом, и заранее откладывали деньги из своей скромной зарплаты на ее будущую учебу.
Нонка жила в городе, в общежитии, приезжала домой только на выходные, и то не часто. Она поступила в техникум, несмотря на протесты родителей, но вскоре поняла, что радиотехника ей не интересна, однако упрямо продолжала учиться. С отцом отношения у нее были по-прежнему никакие: она его словно не замечала, а он злился, переживал в душе, но молчал.
В один из последних октябрьских дней Петра Свирина попросили зайти после работы в сельсовет. Он зашел и был удивлен, узнав, что его непременно хочет видеть какой-то человек. То был Константин Львович…
Городской гость поднялся навстречу Петру Свирину и протянул руку. Тот ответил на рукопожатие и вопросительно посмотрел на приезжего. Дежурный по сельсовету вышел, оставив их наедине.
– Давайте присядем, – сказал Константин Львович. Они уселись за стол друг против друга. Константин Львович в некотором замешательстве глядел на приемного отца своей дочери. Он, признаться, ожидал, что тот будет моложе и проще, но перед ним сидел уже состоявшийся, немолодой, однако сильный и крепкий человек с настороженным, внимательным взглядом небольших серых глаз, густо окруженных морщинками. По его лицу было видно, что он через многое прошел в жизни, многое видел и пережил.
Константин Львович растерялся и никак не мог сообразить, с чего начать разговор. Все фразы, что он предварительно прокручивал в своей голове, куда-то улетучились…
– Так по какому делу вы хотели меня видеть? – спросил Петр Свирин.
Встреча с городским начальством