– Бабкина хибара, как всегда бесячая и пугающая, – кривится Хи.
– Второй этаж. Если я достаточно догадливый, шторы там не распахивали никогда.
Хиона переводит взгляд на окно под самой крышей и чувствует, как подкашиваются ноги. Чёрные занавески исчезли, будто их там и не бывало.
– И дверь, – медленно тянет Сверр.
Снег снова покрывает лестницу пушистым ковром. Занавески первого этажа раскачиваются из стороны в сторону. Входная дверь открыта настежь. Порывы ветра с упоением долбят её о стену.
– Старуха точно закрывала после моего ухода, – нервно сглатывает Сверр, бегая глазами по окнам дома мухалас, пытаясь высмотреть движение внутри. – Хиона’эни, я должен кое в чём признаться.
Северянка настороженно смотрит на него. Её сердце колотится даже быстрее, чем у гостя.
– Я не всё рассказал, но после твоих историй об исчезающем молодняке и пропавшей Сефу… – Он по привычке вытаскивает сигарету.
– Здесь не курят, – останавливает Хиона.
– Прости. Короче, я слышал странные звуки на втором этаже «могильника». Там точно кто-то есть. Кого держали против воли и кто очень хотел помощи, когда понял, что в доме посторонний.
– И ты говоришь – держали, – Хи делает акцент на последний слог. – Потому что думаешь, что этот кто-то сбежал… – Она вдыхает побольше воздуха. – Савитар, запри-ка дверь! Немедленно! – кричит она как можно громче.
– Сейчас, – голос юнца раздаётся неожиданно близко.
Неизвестно, как давно дети тоже стоят возле окна, но, судя по их лицам, достаточно.
– А если это Сефи? – мурлычет Зора своим тоненьким голоском.
– Рисковать нельзя, детка. – Хиона берёт малышку на руки и обращается уже к своему гостю: – Эта бабка, мухалас Зепар, по какой-то причине не живёт с хозяевами. В округе уже пятнадцать лет пропадают дети. А своего она закопала во дворе. На втором этаже могильника могло жить что угодно. Например, одно из знаменитых зепаровских чудищ.
– Которое она кормила свежим мясом, – задумчиво добавляет Сверр.
– Я не могу рисковать жизнями своих детей.
Сверр на мгновение забывает о происходящем и удивлённо смотрит на Хиону. Каара – искусно и искусственно созданный вид. Выращиваемый исключительно в пробирке. Восполнение биологического ресурса происходит в лабораториях в чётко контролируемых масштабах, а натуральное деторождение – престижная профессия, доступная заранее выбранным особям, или дорогая нелегальная услуга. Подавляющее большинство каара проходят процедуру стерилизации по достижении полового созревания и понятия не имеют, откуда, кроме пробирки, могут появляться дети. Но лицо Хионы полно решимости защищать живущий с ней молодняк, словно именно она выносила их в чреве. Сверр сам не знает почему, но это заставляет его зауважать малознакомую северянку, словно бы она сделала что-то важное.
– Но если она держала там