В 1791 году, в возрасте одиннадцати лет, Ивана де Витта записали в лейб-гвардии Конный полк. Первого января 1800 года в чине ротмистра он был переведен в Кавалергардский полк, а год спустя получил чин полковника и стал кавалером одного из высших российских орденов – ордена Святого Иоанна Иерусалимского.
С восшествием на престол императора Александра I полковник Иван де Витт попадает в штаб гвардейских частей империи. В обязанности молодого и хорошо образованного юноши с классической южноевропейской внешностью входил сбор важной информации обо всех европейских армиях, изучение и анализ уставов, ну и, конечно, политической, экономической и социальной обстановки.
Ивану де Витту довелось лично участвовать в сражениях. Так, при Аустерлице он был тяжело ранен в ногу и продолжительное время лечился. Во время переговоров в Тильзите между Александром I и Наполеоном Бонапартом де Витт, находясь в свите российского императора, выполнял функции доверенного консультанта Его Императорского Величества. Перспектива великолепной придворной карьеры виделась столь явственно, но. По салонам поползли слухи о каких-то «недостойных офицера» поступках. Шептались о дуэлях де Витта, о векселях на огромные суммы, об обманутых девицах из знатных семейств, имен которых никто не мог припомнить. Так или иначе, но красавец не просто с треском вылетает из армии – ему было «строжайше» предписано «покинуть российскую службу без мундира»! Большего унижения и позора для представителя военно-аристократической среды того времени сложно было придумать.
Де Витт переезжает в Польшу, а затем во Францию, где записывается волонтером в армию французского императора. Бывшие сослуживцы и друзья, понятно, были возмущены таким поступком и открыто называли де Витта изменником Отечества, предателем, бесчестным человеком, не достойным звания дворянина. Императорский двор все это время хранил молчание.
Пребывая в Париже, граф де Витт, благодаря широким семейным связям, а больше всего – известности маман, стал завсегдатаем местных великосветских салонов, где благосклонно принимали «сына европейских народов», которому «посчастливилось вырваться из лап русского медведя». Де Витт близко познакомился с сестрой Наполеона Полиной Боргезе, со многими влиятельными лицами при французском дворе, с чиновниками французских министерств, в том числе с секретарем французского Военного министерства, который через несколько лет будет разоблачен как русский шпион и агент военного атташе России А. И. Чернышёва.
Во французской армии де Витт отличился в нескольких сражениях с австрийцами и обратил на себя внимание вначале маршала Мюрата, а позднее и самого Наполеона Бонапарта. Детально изучив оперативное