Я пошел домой, переживая, что мне не разрешат уехать так поспешно. У папы будет обеспокоенный взгляд, а мама наверняка скажет: «А как же уроки? А это не опасно? А можно ли им доверять, этим охотникам за облаками? Можно ли на них положиться?»
И так далее. Но у меня были заготовлены ответы – противоядия от любого возражения. Уроки можно сделать и на борту. Конечно, им можно доверять, слово охотника тверже камня. Конечно, они же приличные люди, ты же сама их видела. Конечно, все безопасно, не зря же их называют лучшими охотниками во всей системе. И Каниш легко разберется с любой неприятностью. Да и Карла, если уж на то пошло – и так далее, и тому подобное.
Переступив порог дома, я тут же стал отпрашиваться.
Родители ответили, что подумают.
Сдается мне, некоторые люди чересчур любят все обдумывать. Может, если обдумывать чуть меньше, а делать чуть больше, получится не так уж плохо.
Пока они думали, в новостях передали экстренное предупреждение. Мы привыкли к такому и не особенно переживали. Но на сей раз все вышло не так, как обычно. Какой-то небесный торговец заметил двух смертоносцев – двух небесных медуз, проще говоря – в непосредственной близости от острова, и судя по направлению преобладающих ветров, их несло в нашу сторону. Они могли пройти мимо острова, а могли пролететь над ним. Нам нужно было быть начеку, чтобы вовремя спрятаться. Если они окажутся близко, заработают сирены, и люди стремглав бросятся по домам.
Девять раз из десяти такие предупреждения ни к чему не приводили: смертоносцев сдувало в сторону, или их уносило высоко вверх восходящим ветром, или, наоборот, они натыкались на холодное воздушное течение и опускались под остров.
Люди часто присваивают знакомые названия незнакомым вещам – может, так им спокойнее, – вот и небесные медузы не были исключением. Совсем как морские медузы прежнего мира, эти существа могут быть мелкими и безобидными, а могут – гигантскими и смертельно опасными; за такими порой волочатся длинные ядовитые щупальца.
А смертоносцы – самыме огромные из всех медуз. Вид этих громадин повергает в шок. Они могут достигать размеров целого острова. Их щупальца тянутся за ними на колоссальные расстояния. На то, чтобы один гигант-смертоноцец прошел у тебя над головой, может понадобиться целый день, а тебе тем временем ничего не остается, кроме как прятаться в помещении и ждать, когда медуза скроется из вида. На каждом ее щупальце множество мешочков с ядом, и если она заденет тебя, на всю жизнь останется шрам, от этого даже можно умереть, притом долгой и мучительной смертью.
Даже когда смертоносцы проходят, они оставляют после себя неприятности. Волочащиеся щупальца цепляются за дома и камни и отрываются от парящего в вышине гигантского прозрачного туловища. Потеря нескольких щупальцев нимало их не беспокоит.
Оторванные щупальца так и остаются лежать, распластавшись по крышам и свисая со стен лентами желеобразной слизи, которая опасна и губительна для всего живого.