Оботуры вдруг заартачились, заревели и встали.
Сквозь туман осязаемо наплывала безымянная, какая-то запредельная жуть.
Сквара ощутил мёрзлый ком в животе. Как он ни крепился, ноги стали чужими. Но на руке у него висел Ознобиша, значит, показывать страх было нельзя. Сзади всхлипнул Лыкасик и тоже, кажется, ухватился за кожух, но Сквара едва заметил его.
Межеумки с хохотом облепили оботуров, схватили их за кольца в носах, повернули, увели в сторону. Новых ложек погнали прямо вперёд.
Они погрузились в туман, вышли с той стороны и увидели то, что им назначено было увидеть.
У дороги росла большая сосна, простёршая над обочиной длинную и толстую ветку. Через ветку была переброшена тугая верёвка. И на ней, почти касаясь ногами земли, висел человек.
Если бы крепостные башни прямо сейчас начали падать, мальчишки, пожалуй, не заметили бы. Остолбенев, они смотрели только на висящего человека.
Он был вздёрнут за вывернутые руки, словно на дыбе. Рывки верёвки и вес тела выбили мыщелки из суставов, беспомощно исковеркав когда-то сильные плечи. Ему позаботились обмотать запястья шерстяной тряпкой, чтобы петли не прорезали плоть, но кисти выглядели раздробленными. Половины пальцев не было вовсе, оставшиеся торчали как попало. А что самое страшное, человек ещё жил. Он дышал, раны точились кровью. Ещё не поздно было обрезать верёвку, возвеселить в настрадавшемся теле огонёк жизни, залечить раны. Только миловать вздёрнутого вряд ли кто собирался. Его ждали последние муки и смерть.
Ветер прошёлся перед новыми ложками туда и сюда, вглядываясь в белые лица.
– Вот так, – сказал он, – у нас во имя Справедливой Владычицы карают отступников. Этому несчастному понадобилось оплевать материнский подол и предать наставников, пытавшихся вложить святые умения в его злочестные руки… Вот ты! Да, ты! Кого ты, не заслуживший имени, видишь перед собой?
Вытянутый палец котляра указывал на Хотёна.
Тот еле выдавил онемевшими губами:
– От… ступ…
– Ты? – Палец указал на Дрозда.
Дрозд лишь открыл рот… и снова закрыл. Ветер досадливо шагнул мимо.
– А ты?
– Стойного человека вижу, – сказал Сквара. Подумал и добавил: – Красивого.
Ветер даже руку опустил.
– Стойного? Это с чего?
Сквара ответил:
– Вас тут вон сколько, и все страшные, а он против не забоялся пойти. И на пытке молчит.
– Молчит, – засмеялся Лихарь. – Голос искричал потому что.
И ткнул смертника концом посоха в рёбра.
Тот судорожно дёрнулся. Начал