Законодательное описание рассматриваемых преступлений в советский период варьировалось от неказуистического, чрезмерно абстрактного к умеренно абстрактному. Практика показала, что чересчур абстрактные описания, не содержащие четких критериев, допускают слишком широкие границы для судейского усмотрения и фактически противоречат принципу законности. Законодатель по-разному решал вопрос о включении в текст соответствующей нормы видов избирательных прав (активного и пассивного), подлежащих уголовно-правовой охране, то указывая право избирать и быть избранным (Положение о выборах в Верховный Совет СССР 1937 г., УК РСФСР в редакции, действовавшей с 1990 по 1995 г.), то прибегая к общей формулировке «воспрепятствование осуществлению избирательных прав», приведенной в первоначальной редакции УК РСФСР 1960 г., а также в УК РФ 1996 г.
В ходе дальнейшего реформирования отечественного уголовного законодательства, предусматривающего ответственность за преступления против избирательных прав и права на участие в референдуме, были выделены новые специальные составы преступлений, введена система квалифицирующих признаков данных преступлений. Характер изменений, внесенных в статьи УК РСФСР, посвященные охране избирательных прав, свидетельствовал о стремлении законодателя расширить и ужесточить уголовно-правовые меры борьбы, направленные на обеспечение демократичности и независимости проведения выборов и референдумов.
Следует отметить, что уголовно-правовая охрана избирательного права исторически складывалась как та мера реакции государства на его нарушения, которая позволяла обеспечить защиту формировавшихся демократических институтов и само право голоса, впервые предоставляемое различным слоям общества. Уголовно-правовой охране подлежало именно активное избирательное право, о чем свидетельствует содержание ст. 1884 Уложения о наказаниях уголовных и исправительных 1845 г., предусматривающей ответственность для тех лиц, кто при проведении выборов в дворянские, городские или сельские общества склоняет кого-либо к поданию голоса в свою пользу или в пользу или против другого лица. Защите активного избирательного права была посвящена и введенная в 1906 г. ст. 3281 Уложения, установившая ответственность за воспрепятствование избирателю или выборщику свободно осуществлять право выборов в Государственный Совет или Государственную Думу. Таким образом, цель рассматриваемых преступлений охватывала реализацию именно активного избирательного права, поскольку избиратель и выборщик непосредственно участвовали в процессе голосования.
Аналогичный подход нашел отражение и в первых советских уголовных кодексах. В содержание преступлений против избирательных прав вкладывался смысл, согласно которому указанные деяния были направлены против права конкретного гражданина на участие в голосовании, препятствовали в выражении