В день конкурса учительница литературы позвала его в свой кабинет.
– Васильев не поедет.
– Как так?
– Ты едешь один, и вся надежда на тебя, Круглов! – озабоченно сказала Елена Викторовна.
– Да как так не поедет? – разочарованно выпалил Толя, не в силах смириться, что реванша не будет.
– Он лежит в больнице с высоченной температурой! Воспаление легких.
– Да лето уж на носу! Симулирует он.
– В больнице лежит, говорю я тебе, Круглов! – строго сказала Елена Викторовна. – Мне родители сообщили вчера вечером. Такими вещами не шутят.
Толя стыдливо опустил глаза.
– Надеюсь, ты хорошо подготовился!..
Толя подготовился хорошо. Но первого места снова не занял. Его заняла какая-то девочка из другой школы. А он был вторым… Снова только вторым.
Расстроенный, он пришел к Кате домой и позвал ее прогуляться во дворе. Катя, заново привыкшая к общению с ним, не отказалась. Они вышли из ее подъезда и пошли вдоль домов. Стояла чудесная погода. Было совсем тепло, и птицы наперебой распевали песни на ветках деревьев.
Толя ворчал и оправдывался за свое второе место. Он ждал поддержки от Кати. Она долго слушала его, а потом вдруг спросила с тоской в глазах:
– А Васильев как выступил?
Толя аж побледнел от разочарования. «Опять Васильев! И теперь Васильев».
– Никак, – зло буркнул он, отвернувшись, – он в больнице лежит с воспалением легких.
Катя остановилась как вкопанная.
Толя обернулся к ней. В глазах девушки был испуг.
– Давно?
– Что давно?
– Давно в больнице он?
– Вчера увезли вроде, на скорой… – обиженно ответил Толя.
Но Кате был безразличен его тон.
– Ты извини меня, пожалуйста! – сказала она и побежала в обратную сторону.
– Куда ты? Неужели к нему, Катя? – бессильно крикнул он вслед.
Он сидел и курил свои длинные сигариллы… «Почему сейчас все это вспомнилось?.. Дурацкая первая любовь…» Он нервно затушил сигариллу. По стеклу текла вода. Постоянно льет дождь в это лето. Так же, как в тот год, когда он поступал в институт… И в ту же осень узнал от Людки, что Катя и Кирилл вместе поступили в медицинский, вопреки ожиданиям его отца. А еще через год они поженились. Это тоже Людка доложила ему после их похода в кино… «Как же он мне, этот Серов, напоминает ненавистного Васильева…» – вдруг подумал Анатолий Валентинович и сам удивился. «Ненавижу этих самоуверенных, романтичных красавчиков! И вроде талантов-то особых нет, а почему-то везет им…» На душе сделалось горько и пакостно.
Зазвонил телефон на его столе. Анатолий Валентинович, кряхтя,