И тут же Федора озарила яркая, как вспышка, догадка.
– Она там! – воскликнул он, показывая на огонек. – Наша Нина там! Это она посылает нам сигнал бедствия!
Палец, нажимающий на кнопку, онемел, но Нина продолжала упорно сигналить в сторону лагеря. Хорошо, что папа в детстве научил ее азбуке Морзе! Хотя она не хотела, капризничала. А сейчас древний способ связи мог помочь ей – должен был помочь!
Азбука Морзе – это система сигналов, которая кодирует буквы и цифры, используя так называемые точки и тире. Точка – короткий сигнал, тире – длинный. Русская буква С и латинская S – это три точки. О – три тире.
И вдруг Нина почувствовала запах гари. Девушка оглянулась и в испуге ахнула – рядом с ней ползла огненная змея: сухая трава была охвачена огнем.
Пламя было невысоким, горел только небольшой участок размером с костер, и, опомнившись, Нина спрятала фонарик и ринулась в бой.
Правда, с больной ногой это было нелегко. Хорошо, что рядом была сосна, на которую можно было опереться! Вначале девушка вылила на огонь всю воду из бутылки. Потом стянула футболку и, прыгая на одной ноге, начала хлестать пламя.
К счастью, Нина захватила пожар в самом начале. Кое-как загасив пламя, она плюхнулась на колени и начала засыпать дымящиеся участки песком, насыпая его в футболку, – это было эффективнее полива из маленькой бутылки.
Вскоре все было кончено. Огонь сдался окончательно. В черной от копоти футболке Нина сидела на пеньке и трясущимися руками пыталась протереть черные от копоти очки. Хорошо, что она одна и никто не видит, какая она грязная!
Прошло еще несколько минут, прежде чем она вспомнила про фонарик и опять стала посылать сигналы.
Спасательную операцию организовали своими силами – тренеру и вожатому разрешили первыми начать поиски.
Объяснения в администрации были бурными.
– Если в течение часа вы не найдете девочку, мы будем вынуждены информировать компетентные органы и обратиться к спасателям! – голос Максима Максимовича был жестким и суровым.
Марина Ивановна подлила масла в огонь:
– Вам не кажется, Федор Ильич, что история повторяется? По-моему, в прошлом году вы тоже угоняли лодку! А теперь решили своих подопечных научить похожим выходкам?
Упрек был несправедливым, но возразить Федору было нечего: он и вправду был кругом виноват.
Вожатый взял катер, Матвей Данилович решил поехать на своей машине – белой «Ниве».
– Так быстрее будет, чем по реке, – отговаривал он Федора. – Это я тебе как тренер по гребле говорю!
Однако Федор решил попытать счастья на воде – тем более что с берега свет фонарика был виден, а с дороги – нет.
Вожатый оказался прав – свет фонарика привел его в нужное место, хотя в какой-то момент сигналы прекратились, сменившись вспышками пламени.
Когда Федор высадился на берег, он не сразу узнал в черной замарашке, сидящей на пеньке, скромницу и чистюлю Тихонину. А узнав, с облегчением