Я не боюсь ничего, кроме предательства.
Жанна д’Арк
– Вы удостоили меня вашим доверием – я оправдаю его!
– Ты знаешь половину моих тайн.
Эрнест Капандю, «Таинственный незнакомец»
Непобедимость заключена в себе самом, возможность победы заключена в противнике.
Сунь Цзы
Хороший любовно-авантюрный роман должен быть написан плохо.
Карел Чапек
Действующие лица, перечисленные здесь для удобства читателей:
БАРОН ЗЕФИРЕН ДЕ БОНБЕНОР
БАРОНЕССА ЛЕА ДЕ БОНБЕНОР, его молодая кузина
ЭЙГРА, дочь барона, стражница на службе у короля
ФУЛЬК ЭДЖЕРТОН, аристократ из Эльзила, протеже барона
ФИЛЬБЕР ДИ ШАРЕНТОН, маркиз, также протеже барона
МОЛОДОЙ КОРОЛЬ БЕРГАТ
КОРОЛЕВА НОРБЕРТА, его мать
ТИКСЬЕ КЮВЬЕ, один из министров короля
ДЖЕРОМ, молодой крестьянин
АРНИКА, молодая ведьма (или нет)
КРИССА, служанка Леа и будущая королева (или нет)
СЕРЕБРЯНЫЙ ЛИС, благородный (или нет) разбойник (тоже, впрочем, не факт)
ГАРАНС, верховная ведьма, мать Арники
ИМРИХ, отец Арники
и прочие
Глава 1
Баронесса Леа де Бонбенор в очередной раз похвалила себя за то, что доверилась судьбе и наняла новую служанку. Прежняя ее горничная, дура и ленивица, сама посоветовала хозяйке взять в услужение Криссу – за что и поплатилась. Крисса работала за двоих, была быстра, услужлива, смекалиста, самоотверженна, никогда не жаловалась и не требовала многого. Госпожа Леа раздумывала, оставить ли при себе Криссу: при всех ее достоинствах, девицу диковатую и не слишком изящную. Но когда сэр Тиксье Кювье, королевский советник, отметил усердие Криссы, суетившейся на чайной церемонии во время его визита в дом баронессы… Дело было даже не в том, что господин Кювье занимал пост министра при молодом короле Бергате, но в изрядной степени по причине нескрываемой склонности госпожи де Бонбенор к авантажному сэру Тиксье. В общем, Крисса получила место. И все, казалось бы, остались в выигрыше.
Леди де Бонбенор провела два незабываемых месяца в обществе сэра Тиксье, пока не открылось неприятное для нее обстоятельство – ее будущее выгодное замужество под угрозой. Сложность заключалась в том, что молодой король Бергат непременно желал себе в жены леди де Бонбенор. Также он предпочитал иметь рядом с собой девственницу. И если леди де Бонбенор могла обеспечить выполнение первого желания Его Величества, пусть и скрепив сердце… То со вторым вышла промашка. Вино и неумолимое обаяние сэра Тиксье заставили ее совершить ошибку… после которой леди подумала, что раз на то пошло дело, можно поошибаться еще немного, пока не припрет подумать над своим поведением. Так что забавам с обходительным министром она предавалась самозабвенно. Но время неумолимо – и леди пришла пора подумать о будущем.
Со стороны Криссы все выглядело гораздо проще, чем казалось самой леди де Бонбенор. Баронесса и министр были два сапога пара – оба любители выпить и сделать вид, что реальности не существует. На то они и аристократы, думала про себя об этом Крисса, чтобы так себя вести. Сэр Тиксье был неплох во всех отношениях, не только как мужчина, но и как министр, но рядом с молодым самостоятельным королем год от года хирел, болел и все больше и больше выпивал. По мнению Криссы, никакой ошибки в том, что баронесса, обычно грустная и вялая, и такой же малокровный министр развлеклись, не было. По крайней мере, оба какое-то время выглядели счастливыми, насколько служанка смела судить со стороны и исходя из скромных понятий своего низкого звания. Тем не менее, когда леди спросила у нее совета, Крисса ответила, что есть выход, удовлетворяющий больше суровых родителей баронессы, нежели ее саму.
– Всегда можно подкупить жреца, госпожа.
– Не в этот раз. Это же церемония выбора королевы! В нашей стране… – Баронесса покосилась на Криссу. Акцент выдавал в ней пришлую, то ли ньеслийку, то ли эльзилку1 – кто разберет. – В Кавернвале так не делается. Все у нас через церковь и через артефакты. Жрец пройдет с амулетом выбора, и женой короля станет та, на кого укажет артефакт. И раз я больше не невинна, могу попрощаться со своими мечтами стать Ее Величеством.
– А Вы действительно об этом мечтаете? – Рискнула спросить Крисса, расправляя одеяло на кровати госпожи.
– Не умничай, – ответила Леа. Но в задумчивости прикусила ноготь… Она очаровалась сэром Тиксье слишком некстати и слишком стремительно. Но если ей не быть королевой, какой резон министру снова наведываться в ее дом? В королевстве полно аристократок повыше леди де Бонбенор рангом. И потом, Ее Величество, уж наверняка, может