Появившийся наконец Полкан бросил другу:
– Поехали!
Они взобрались на коней. Савва хотел было пустить Воронка галопом, но Полкан сказал с усмешкой:
– Ты хочешь конским топотом все село перебудить? Не торопись: гнаться за нами некому.
Друзья медленно двигались по ночному селу. Луна освещала темные избы, безжизненные улицы и пустую площадь перед замершим храмом. Савве по-прежнему было жутко, более того – страх в его душе все усиливался и достиг своих вершин, когда кончились дворы и начался погост. При виде холмиков с черными крестами юноша принялся креститься и громко читать молитвы.
Полкан посоветовал ему:
– Никогда не бойся мертвых, но страшись живых.
– Непривычно как-то, – смутился Савва.
– Привыкнешь, у нас еще долгий путь. Погоди малость, я положу подальше деньги.
– Деньги? – удивился юноша. – Чьи?
– Прежде Мефодьевы, а нынче наши. Старый дурак думал, что он один знает, где схоронено его серебро, но я нашел.
– И все забрал?
– Зачем все? Половину. Оставшиеся деньги лежат там, где Алена сумеет их найти, иначе ей не на что было бы даже отца схоронить, а теперь и на свадьбу хватит.
– Но Мефодий может выжить.
– Нет, к утру он непременно помрет, – уверенно сказал Полкан.
Савва ощутил угрызения совести.
– Я виновен в его смерти, – забормотал он. – Надобно было мне просто отказаться жениться на Алене. Чай, никто меня силком пол венец не повел бы. И деньги мы чужие взяли не по-христиански.
– Зря маешься, – возразил Полкан. – Коли мужик на нож напоролся, значит, такова его судьба – с нами ли, без нас ли. Зато тебе не судьба на Аленке быть женатым, сидеть почитай безвылазно в лесу дремучем, зимой охотиться, а летом трудиться в поте лица. По мне так лучше купеческое дело: при нем хоть поездишь повсюду, людей поглядишь да себя покажешь.
– Прав ты, Полкан! – покаянно согласился Савва. – Чуть было я дурость великую не сотворил. Больно уж мне путь тяжким показался. Но ничего, привыкну.
– А за деньги Мефодьева дочка пущай нам еще спасибо скажет: сама она нипочем бы их не нашла. По моей милости ей хоть что-то досталось.
– Опять твоя правда, Полкан, – уже привычно согласился с другом Савва, чувствуя облегчение на душе.
Вскоре он уже не вспоминал ни о погибшем мужике, ни о его дочери.
Глава 7
Афоня Заяц
Постепенно Савва свыкся с трудностями, коих в пути было немало: то появлялось на пути болото, то приходилось пробираться сквозь почти непролазную чащу, то нужда заставляла преодолевать ручей, похожий на маленькую реку. Дикого зверья тоже в лесу хватало; Савва повидал и волков, и кабанов, и рысей, но благодаря охотничьему чутью Полкана каждая такая встреча заканчивалась для друзей благополучно.
– Чудно, что мы с тобой еще