– Все же я схожу поглядеть, что там, – решил Савва.
– Сходи, сынок, сходи! – отозвался с добродушной улыбкой мужик.
Полкан пристально посмотрел на друга, но ничего не сказал.
Выйдя на крыльцо, Савва оглядел освященный слабым лунным светом двор и увидел только Хорька. Пес поднял голову и недовольно зарычал, но лаять не стал, а принялся что-то грызть.
«Где же Алена?», – обеспокоено подумал Савва и, спустившись с крыльца, подошел к воротам.
Внезапно ему показалось, что разговаривают двое. Он прислушался. Действительно, Алена беседовала с кем-то на улице.
– Ты токмо языком горазд молоть, – сердилась она. – Когда еще обещался сватов заслать, но так и не сподобился.
– Я хочу собрать побольше денег, – оправдывался мужской голос.
– Покуда ты деньги накопишь, я состарюсь. Все никак не посватаешься, а батюшка меж тем нашел мне другого суженого.
– Уж не приятеля ли своего Полкана?
– Нет, Полкан мне в мужья не годится. Батюшке его товарищ пришелся по нраву.
– Батюшке пришелся по нраву? – возмущенно воскликнул парень. – А тебе?
– Неужто я отцу родному стану противиться? – спросила Алена с вызовом.
– Значит, ты не любишь меня, Аленушка? – протянул парень плачущим голосом.
Девка тоже всхлипнула:
– Люблю, Петруша! Ох, как люблю! Кажись, жить не смогу, коли меня за другого отдадут.
Савве стало обидно: ведь он, купеческий сын, едва не женился на крестьянской девке, а она предпочла ему простого мужика. Вернувшись в избу, незадачливый жених злорадно спросил у несостоявшегося тестя:
– Что же ты, Мефодий, предлагаешь гостю чужие объедки?
Мужик обалдело выпучил глаза.
– Называл меня зятем, а дочка твоя с другим милуется, – пояснил Савва.
Мефодий метнулся в угол, вынул из ларя охотничий нож и выбежал из горницы с криком:
– Порешу!
– Как бы не случилось смертоубийство! – опомнился Савва.
И тут же послышался короткий болезненный вскрик. Переглянувшись, Савва и Полкан бросились на крыльцо, где увидели лежащего на ступеньках Мефодия. При свете луны рядом с распростертым телом была видна кровь.
– Споткнулся и напоролся на нож, – заключил Полкан.
К отцу подбежала Алена, за ней по пятам следовал долговязый парень.
– Не вздумай голосить, – предупредил девку Полкан. – Соседи сбегутся и подумают, что мы его порешили. Завтра всем скажешь: мол, отец спьяну зарезался.
Алена была не в состоянии не только голосить, но даже вымолвить слово. Выпучив глаза, она замерла на месте.
Полкан склонился над по-прежнему лежащим без движения Мефодием.
– Неужто помер? – спросил Савва и ощутил, как у него перехватывает дух.
– Живой покуда, – сообщил Полкан и обратился к стоящему столбом парню Алены: – Помоги внести его в избу.
Раненого затащили в горницу. Когда его уложили