Снисходительно усмехнувшись, Матвей глубоко вздохнул и твердо, назидательно произнес:
– Дорогая княжна! Не знаю, где ваша подруга услышала эту занимательную историю, но уверяю вас, что я не имею к ней ни малейшего отношения. Возможно, мужчина, который пристал к той девице, назвался моим именем: ведь под маской легко выдать себя за другого человека! А может, этот анекдот выдумал какой-то светский бездельник. В любом случае я здесь ни при чем.
– Так, значит, это просто досужие сплетни? – смутилась Юлия. – По правде говоря, я так и думала: вы ведь не способны на недостойное поведение! А рассказала я вам, потому что хотела посмотреть, как вы это воспримете… Надеюсь, вы не сердитесь? – внезапно спросила она мягким голосом, так ласково посмотрев на Матвея, что он почувствовал себя сбитым с толку.
– Ну что вы, мадемуазель, конечно же, нет, – ответил он, с изумлением замечая, что его голос слегка дрожит.
Юлия одарила его благодарной улыбкой.
– Ну что ж, в таком случае… – начала она и тут же замолчала, потому что на пороге комнаты появилась Наталья Борисовна.
– Дорогая, ну где же ты пропадаешь? Гости уже в зале, а тебя… – с упреком обратилась она к племяннице и тут заметила Матвея. – А, господин Елагин! Очень рада вас видеть. Прошу прощения, что помешала вашему разговору с этой проказницей, но нам всем пора в зал.
– Конечно, мадам, – закивал Матвей, предлагая Юлии руку, и они вслед за тетушкой проследовали к большому парадному залу.
Однако в соседней с залом гостиной Юлия неожиданно отняла у Матвея свою руку.
– Нам лучше войти поодиночке, – прошептала она. – Иначе гости, чего доброго, решат, что вы мой очередной жених!
«И угораздило же меня, черт возьми, попасть в такое глупое положение! – с досадой подумал Матвей. – Я-то полагал, что Юлия уже все знает, а, оказывается, родственники ничего ей не сказали. Вот будет потеха, если она вовсе не обрадуется нежданному жениху!»
Войдя в зал, Матвей обосновался в дальнем уголке и стал незаметно наблюдать за Юлией. С каждой минутой он все больше удивлялся. Казалось, перед ним была совсем не та девушка, с которой он разговаривал в библиотеке. Куда только подевались ее свободные манеры и насмешливые улыбочки? Теперь перед Матвеем находилась вполне благопристойная молодая особа, с приветливой улыбкой, доброжелательным, чуть застенчивым взглядом и безупречными манерами. Нельзя было и подумать, что она способна вогнать мужчину в краску каким-нибудь нескромным вопросом!
Немало поразило Матвея и то, как Юлия держалась с гостями. К обеду их собралось человек тридцать, и каждому из них она