– Послушайте, товарищ! Как вы относитесь к кошкам? – растерянная Астрея почему-то назвала чужака товарищем. Или так прозвучало в автоматическом переводе на местный язык.
Смуглый повернулся и удивленно приподнял брови?
– Ты говоришь о животных?
Астрея кивнула:
– О совсем маленьких ручных и безобидных животных. Я никогда не путешествую без своего друга. Его зовут Марс. Он беленький и пушистый.
Для наглядности девушка расстегнула пуховик, и смуглолицый вытаращился на зевающего кота, во все стороны растянувшего длинные белые лапы. Кот быстро огляделся, поднял глаза на умоляющее лицо Астреи и жалобно пропищал:
– Мяу!
Смуглолицый всплеснул руками и воскликнул:
– Ну конечно! Я читал в книгах, что когда-то давно были такие милые одомашненные зверушки. Как вам удалось сохранить их?
Он робко потянулся к Марсу и слегка погладил шелковистую шерсть кота.
Астрея обрадовалась:
– Мы ценим кошек и заботимся о них. Буду рада рассказать вам о них подробнее. Но после того, как побеседую с вашим Хранителем. У меня к нему важное дело.
Раз необходимость скрывать кота отпала, к тому же здесь стояла немыслимая жара, Астрея опустила Марса на пол – землю, покрытую мелкой мягкой травкой, стянула куртку и положила ее в большой короб с меховыми костюмами аккуратно поверх медвежьих шуб. Незнакомец восхищенно уставился на стройную девушку с белыми волосами и светлой кожей. Как бы уговорить ее задержаться у них подольше?
– Пойдемте, Хранитель ждет нас! А после я бы хотел продолжить наше знакомство. Интересно узнать про ваш мир и про этих чудесных зверей.
Астрея не возражала. Если Хранитель не расскажет, где найти артефакт, придется привлечь на помощь других обитателей Холодного Солнца, которое, как выяснилось, не такое уж холодное, когда спустишься глубже под землю.
В подземном мире среди полей и рощ рассыпались небольшие белые домики с плоскими крышами и круглыми отверстиями вместо окон. Новый знакомый Астреи постучал в один из домиков, открыл узкую дверь и пропустил их с Марсом внутрь.
Убранство домика Хранителя удивило Астрею суровой простотой. Лишь пара плетеных из травы ковриков, деревянная кушетка, покрытая цветастым покрывалом, да низкий столик с посудой и яркими фруктами. Астрея вошла и замерла, не в силах двинуться. На кушетке, одетый в короткое белое платье, сидел ее старый знакомый, ее наставник, мастер Саджиро.
– Мастер! Откуда? Как вы здесь оказались?
Астрея подбежала и присела на пол рядом с наставником. Тот в ответ ласково погладил ее по волосам, потрепал за ушком запрыгнувшего на кушетку Марса и махнул смуглому:.
– Рани! Ты можешь идти. Я знаю этих людей.
Рани поклонился и вышел,