– Хорошо, котик! Доберемся до ближайшего жилища и попросимся на ужин. Интересно, чем они питаются в этой ледяной пустыне?
Ветер задул сильнее, заворачивая хлопья снега в яростный вихрь. Астрея взяла кота на руки и, не взирая на его возражения, затолкала к себе под куртку. Темнеет, видимость почти нулевая. Еще не хватает потерять друга в этом снежном мире.
Внезапно они услышали громкий рев. Девушка вгляделась в снежную пелену: прямо на них мчались крупные мохнатые звери с ездоками на спинах. Звери приближались, и Астрея удивленно заметила, что они походят на черных медведей гризли. Только шерсть у них длиннее и на лапах белые пятна. На медведях ехали похожие на людей аборигены в сшитых из темных шкур костюмах, от чего казалось, что маленькие медведи едут верхом на больших. Вот они уже окружили Астрею и что-то громко кричали. Девушка напрягла слух.
– Чужак, что тебе нужно на нашей земле?
Астрея крикнула в ответ, надеясь, что они услышат ее сквозь завывание ветра.
– Я – посланник другого мира под названием Земля! Нам нужны ваши знания и опыт. Земле грозит гибель, и мы хотим узнать, как ее сберечь.
Шерстяной человек слез с медведя и протянул Астрее руку:
– Садись! Ты поедешь с нами в общину. Хранитель выслушает тебя и решит, стоит ли вам помогать.
Астрея забралась на широкую медвежью спину и крепко вцепилась в жесткую шкуру.
– Марс! Не высовывайся! Лучше скрыть твое существование. Неизвестно, как они относятся к котам.
Марс тихо муркнул и плотнее прижался к девушке.
Медведи дружно развернулись и стремительно помчались в сторону огоньков. Астрея впервые ехала верхом на таком звере. Какая скорость и сила! Упругими прыжками мощных лап медведь несся сквозь свистящий ледяной ветер и темнеющее снежное марево. Интересно, как встретит ее местный Хранитель артефактов? Согласится ли им помочь?
–-
Время в пути продлилось недолго, и вот они уже приблизились к ледяным шатрам, внутри которых колыхались алые огоньки.
Шерстяные люди слезли с медведей, Астрея поступила так же. Медведи, оставшись без седоков, не разбежались, но мирно отошли в сторону и разлеглись на холодном снегу.
Одетые в шкуры люди тут же разошлись по разным шатрам. Рядом с Астреей остался лишь один шерстяной. Сейчас, при свете огонька шатра она смогла лучше разглядеть его лицо, выступавшее из-под мехового костюма. Человек Холодного Солнца был бородат и смугл. Его густая курчавая борода плотно облегала узкое лицо, а черные угольки больших глаз под узкими полосками бровей настойчиво разглядывали Астрею. Он снял меховые варежки